De 6e editie van de AlUla Tour, die plaatsvindt van 27 tot 31 januari 2026, belooft een spectaculaire seizoensopener te worden. Voor het eerst gepromoveerd tot de UCI ProSeries-categorie, trekt de Saudische rittenkoers een topveld aan. Met groene trui Jonathan Milan maar wegens knieblessure zonder Tim Merlier. De strijd om de eindzege wordt verwacht op de slotdag, op de iconische klim naar Skyviews of Harrat Uwayrid.
3 kansen voor sprinters
De opwaardering naar de ProSeries-status is een duidelijke indicator van de groeiende reputatie van de AlUla Tour. Deze promotie gaat gepaard met de 1e deelname van WorldTour-team Lidl-Trek en de terugkeer van Jonathan Milan. De Italiaanse sprintbom heeft levendige herinneringen aan de koers, want in 2022 boekte hij er zijn 3e profzege. Sindsdien is zijn carrière in een stroomversnelling geraakt, met als voorlopig hoogtepunt 2 etappezeges en de puntentrui in de Tour de France van 2025.
Zijn voornaamste rivaal in diezelfde Tour was Tim Merlier, die eveneens 2 etappes op zijn naam schreef. Bij afwezigheid van Milan maakte de Belg van Soudal Quick-Step de AlUla Tour de voorbije 2 jaar tot zijn jachtterrein. Zowel in 2024 als in 2025 won hij 2 van de 5 etappes, een indrukwekkende dominantie. Hun confrontatie in de Saudische woestijn wordt dus uitgesteld.
Sprinters weten dat de AlUla Tour traditioneel een vruchtbare bodem is om het seizoen met succes te openen. Ook dit jaar 2026 liggen er 3 duidelijke kansen op een massasprint. De aankomsten bij de Camel Cup Track (etappe 1), het AlManshiyah Train Station (etappe 2) en Shalal (etappe 4) zijn locaties waar Milan of Merlier in het verleden al zegevierden.
De concurrentie is echter niet mals. Achter het Italiaans-Belgische duo staat een peloton van ambitieuze uitdagers klaar. Matteo Moschetti, winnaar van de slotetappe van vorig jaar, en Arvid de Kleijn zijn serieuze kandidaten. Ook namen als Matteo Malucelli, Daniel Skerl, Iúri Leitão, Jason Tesson en Milan Fretin zullen zich mengen in de strijd om de dagzege.
Wie volgt Pidcock op?
De opvolging van Tom Pidcock, de eindwinnaar van 2025, zal grotendeels worden beslist in de laatste 3 dagen. De 3e etappe, met aankomst op Bir Jaydah Mountain Wirkah, heeft een vernieuwd profiel. In plaats van een circuit wordt de klim nu vanuit de tegenovergestelde richting benaderd. De slotklim is 4,9 km lang met een gemiddeld stijgingspercentage van 5,1%, waarbij de laatste 2 km constant rond de 7% schommelen.
De koninginnenrit blijft echter de 5e en laatste etappe naar Skyviews of Harrat Uwayrid. Deze loodzware aankomst was in het verleden steevast beslissend. Maxim Van Gils (2022), Ruben Guerreiro (2023), Simon Yates (2024) en Tom Pidcock (2025) stelden er zowel de etappe- als de eindzege veilig.
Kandidaten voor het eindklassement zijn er genoeg. Eddie Dunbar, vorig jaar getipt als de voornaamste uitdager van Pidcock, keert terug als kopman van Pinarello-Q36.5, gewapend met de ervaring dat de race door de verraderlijke zijwind elke dag verloren kan worden. Team Jayco-AlUla brengt met Paul Double, winnaar van de Tour of Guangxi, en Alan Hatherly, de Zuid-Afrikaanse mountainbiker die vorig jaar als 6e eindigde, een aanvallend duo aan de start.
De gevestigde orde moet rekening houden met een nieuwe generatie talenten. De 19-jarige Sloveen Jakob Omrzel, winnaar van de Giro Next Gen, maakt zijn debuut voor Bahrain Victorious. Jan Christen (21) en Igor Arrieta (23) moeten de erfenis van Tadej Pogačar bij UAE Team Emirates-XRG verderzetten.
Stefan de Bod
De wedstrijd staat ook in het teken van het debuut van het nieuwe Amerikaanse team Modern Aventure Pro Cycling, met de Zuid-Afrikaan Stefan de Bod als kopman. “De promotie naar ProSeries verplicht ons niet langer om de beste teams uit de Asia Tour uit te nodigen”, legt parcoursontwerper Jean-Marc Marino uit. “Toch behouden we de deelname van Terengganu CT en Team Ukyo, die hier altijd goed hebben gepresteerd.” De selectie van de nationale ploegen van Saudi-Arabië en Oman onderstreept de ambitie van de organisatie om bij te dragen aan de ontwikkeling van het wielrennen in Azië en het Midden-Oosten.
Etappeschema
- Etappe 1, 27/01: AlUla Camel Cup Track – AlUla Camel Cup Track, 158 km
- Etappe 2, 28/01: AlManshiyah Train Station – AlManshiyah Train Station, 152 km
- Etappe 3, 29/01: Winter Park – Bir Jaydah Mountain Wirkah, 142.1 km
- Etappe 4, 30/01: Winter Park – Shalal Sijlyat Rocks, 184 km
- Etappe 5, 31/01: AlUla Old Town – Skyviews of Harrat Uwayrid, 163.9 km
Deelnemende Teams
Continentaal en Nationaal: Terengganu Cycling Team, Team Ukyo, Nationale ploeg Saudi-Arabië, Nationale ploeg Oman.
WorldTour: Bahrain Victorious, Lidl-Trek, Team Jayco-AlUla, UAE Team Emirates-XRG, Soudal Quick-Step, Team Picnic-PostNL, XDS Astana Team.
ProTeams: Caja Rural-Seguros RGA, Pinarello-Q36.5 Pro Cycling Team, TotalEnergies, Tudor Pro Cycling Team, Cofidis, Modern Aventure Pro Cycling.
