Het populaire Kings of the Flemish Mountains heeft voor 2026 Niels Verdijck in de rangen gesloten. De ervaren rot slaat perfect de brug tussen de traditionele koers en de moderne visie van het team. Zijn rol? “Ik weet van mezelf wat mijn kwaliteiten zijn en dat is niet koersen winnen, maar wel proberen die jongens daarin zo goed mogelijk te ondersteunen.”
Meesterknecht
De kennismaking met de Kings was voor Verdijck een proces van geleidelijke ontdekking. De virale video’s afgelopen jaar deden hem aanvankelijk wat twijfelen. “Toen had ik er eigenlijk nog niet zo’n heel goed beeld over, ik kon het heel moeilijk inschatten”, geeft hij eerlijk toe. Het keerpunt kwam onverwacht, met een uitnodiging om met enkele renners in Oman te gaan koersen. Dat avontuur bleek een eyeopener. “Toen heb ik echt de groep leren kennen. Supertoffe gasten, die heel vernieuwend over het wielrennen denken. Dat is wel leuk”, stelt Verdijck.
De vonk sloeg definitief over toen teammanager Wesley Van Dyck zijn plannen voor een nieuw team uit de doeken deed. “Dat heeft me over de streep getrokken. Het totaalplaatje, inclusief de steun aan het goede doel, overtuigde mij om bij d eploeg te komen.”
Binnen die ploeg wordt Verdijck door zijn ploegmaats en de leiding omschreven als ‘een man die zijn gewicht in goud waard is’. Het is een rol die hij met overtuiging op zich neemt. Hij is niet de man van de zegegebaren, maar de stille kracht die de overwinningen mogelijk maakt. “Mijn taak is om de jongens op cruciale punten in de koers te ondersteunen, zodat zij wél kunnen winnen”, legt hij uit. “Ik moet mijn ervaring proberen te delen en die jongens naar voren brengen. Daar ligt mijn waarde.”
Japan en Vietnam
Die ervaring zal van pas komen, niet alleen in de Belgische klassiekers, maar ook in de buitenlandse avonturen die zo kenmerkend zijn voor de ploeg. Verdijck, die al heel wat landen op zijn palmares heeft staan, kijkt reikhalzend uit naar nieuwe bestemmingen. “Het is natuurlijk zoeken wat toegankelijk is met de ploeg, maar Japan staat wel hoog op mijn lijst. En er zijn nog wel een aantal koersen, in Vietnam bijvoorbeeld. De HTV Cup is zoiets. Dat zijn wel koersen die nog op mijn bucketlist staan.”
Het verschil tussen de Belgische kermiskoersen en de internationale rittenkoersen is volgens Verdijck dag en nacht. Hij ziet een fundamenteel onderscheid in de manier waarop er wordt gereden. “Het circuit ginder kan je qua tactisch koersen een beetje vergelijken met professioneel wielrennen. Er komt toch veel tactiek bij kijken”, analyseert hij. “Terwijl hier in België de kermiskoersen over het algemeen harder zijn. Er wordt harder gereden, maar het is vaak wachten op de sprint. In die koersen is ik vaak het tactische aspect. Dat is het grote verschil.”
Voor 2026 heeft het team 1 hoofddoel met een rode cirkel omrand: het Belgisch kampioenschap. De ambitie is voelbaar in de hele selectie en Verdijck gelooft rotsvast in de kansen van zijn kopmannen. “Dat is wel iets, ja. Ik denk dat we de kopmannen hebben die dat kunnen afwerken. Het zou heel mooi zijn om daar deel van uit te maken.” De collectieve focus maakt de droom realistisch. “Het is mooi dat we hier als ploeg gemeenschappelijk naartoe werken, ook omdat het met de kopmannen die we hebben, zoals Rutger Wouters, echt haalbaar is.”
Stéfan Bennett
Het hele mediagebeuren rond de ploeg, met constante contentcreatie en een sterke online aanwezigheid, is een essentieel onderdeel van de KOFM-identiteit. Verdijck kijkt er met bewondering naar, al blijft hij zelf liever op de achtergrond. “Zoals ik zei, het is vernieuwend. Ik vind het heel knap wat ze doen, je haalt daar natuurlijk publiciteit uit voor jezelf en de sponsoren. Het zit goed in elkaar”, vindt de Antwerpenaar. “Ik ben er zelf niet zo happig op om constant in beeld te zijn, maar zij doen dat wel heel goed.”
Als hem gevraagd wordt naar zijn ultieme wielerdroom, is zijn antwoord veelzeggend. Hij heeft een collectief succes voor ogen. “Ik hoop met deze ploeg nog eens een buitenlandse rittenkoers te mogen winnen. Dat is echt iets onvergetelijk. De ervaring met EuroCyclingTrips toen we in 2022 met Stéfan Bennett de Ronde van Guadeloupe wonnen, geweldig. Maar ik hoop dat we nu met deze ploeg ook ergens in het buitenland een rittenkoers kunnen winnen.” Het is de droom van de ultieme ploegspeler, de gouden motor die pas echt glanst als het hele team schittert.
