Slechts 1 renner geboren in 2005 of later zit dit seizoen al aan 2 overwinningen. Die eer is weggelegd voor een Belg in de persoon van de 20-jarige Tom Crabbe uit Merchtem. De snelle man van Team Flanders-Baloise blijft echter nuchter na het behalen van 2 ruikers. “Er is plots wel veel media-aandacht, dus dat is even wennen”, lacht hij wanneer we hem bellen in aanloop naar het Vlaams openingsweekend.
Tiener op ontdekking
Om het succes van Crabbe te kaderen moeten we terug naar begin september 2025. Op dat moment is de krachtpatser uit de Brabantse Kouters nog een ‘gewoon’ talent. Hij wordt na 1 goed jaar bij de beloften al opgemerkt door de talentscouts van Team Flanders-Baloise. Op die manier proeft hij als tiener reeds van het grote werk. Met succes, want na een Vlaams voorjaar wordt hij in de Trofee Maarten Wynants 2e en rijdt hij ook in de Heistste Pijl naar een 9e plaats. In de Ronde van Denemarken slaagt hij erin om zich in een massasprint als 6e te plaatsen tussen namen als Jasper Philipsen en Mads Pedersen. Tussendoor was hij bij de beloften ook Europees kampioen geworden in de afvalling.
Helemaal als een verrassing komt zijn ontbolstering in de Tour of Britain dus niet. Toch is het straf dat hij na een 7e plaats in de openingsrit in het licht glooiende Suffolk 2e wordt in de 2e etappe na Olav Kooij. “Het is niet dat het een millimetersprint was, maar Kooij is wel een grote naam en ik laat daar toch andere straffe namen achter mij”, licht Crabbe toe. “Dat was echt een boost voor mij. Ik liet daar zien dat er wel iets in zat richting 2026.”
Crabbe reed nog een goed najaar 2025. Met de 9e plaats in de GP de Foumies als uitschieter. Hij proefde deze winter van de Gentse Zesdaagse en beleefde een prima winter. “We hadden een duidelijk plan van aanpak en mijn trainer heeft mij echt betrokken bij het opmaken van het schema. Hij legde uit hoe en wat ik moest doen en gaf me meer inzicht in de trainingsfilosofie. Elke dag ging ik met een plan op pad en over het algemeen heb ik harder getraind. Waardoor ik nog meer voorbereid aan de start van het wielerseizoen stond.”
De doorbraak als twintiger
Dat laatste bleek al in zijn allereerste wedstrijd van het seizoen. In Bellegarde won Crabbe de openingsetappe van de Ster van Bessèges. De 0 die vorig seizoen een heel jaar bleef staan bij Flanders-Baloise was in 1 klap weggewerkt. “Het is heel snel gegaan”, grijnst hij. “Op stage met de ploeg hebben we dit al een beetje besproken. We voelden dat het heel goed ging en waren erg gemotiveerd om het seizoen aan te vatten. ‘Een opluchting’ is niet het juiste woord, maar die overwinning was wel een soort bevestiging. Die zege was al binnen, alle rest is in feite een soort bonus”
De zogenaamde bonus kreeg enkele weken later al meteen een flinke upgrade. “Ik was nochtans eventjes ziek in aanloop naar de Ruta del Sol, dus mijn verwachtingen lagen niet hoog. De bedoeling was om warm te draaien richting voorjaar en wie weet, als ik een goede dag had, zou ik kunnen meedoen voor een ereplaats in een etappe. In die 3e rit zat ik te ver, maar kwam ik in de sprint nog dicht. Ik was een beetje gefrustreerd omdat er meer in zat en de dag erna leverden we maatwerk af en viel alles wel in de plooi.”
Het resultaat is dat Crabbe nu het type renner is waarvan het programma met een hogere graad van belang wordt aangekondigd. Zo leerde de liefhebber dat hij het Vlaamse voorjaar aanvat en vervolgens passeert in Nokere, Bredene Koksijde, de Westhoek (In Flanders Fields), Waregem (Dwars door Vlaanderen) en Schoten (Scheldeprijs). “Of ik de hellingen in het Pays des Collines al ken? Helaas wel”, lacht hij. “Donderdag doen we nog een verkenning van Kuurne, dus dan kan ik ze nog eens concreet bestuderen.”
Op verkenning in het voorjaar
Druk voelt de jonge Vlaams-Brabander in elk geval niet. “We weten nu met de ploeg dat we goed gewerkt hebben. Als we kunnen samenwerken dan zijn er mooie resultaten mogelijk. Hopelijk kan dat nog eens leiden tot een nieuwe overwinning.”
Met partners als Baloise, Vermarc en Eddy Merckx Bikes schrijft het team in elk geval aan een uitgesproken Vlaams verhaal, ten tijden van grote investeerders die het wielrennen attaqueren. “We rijden rond als een stukje geschiedenis in het peloton”, merkt Crabbe op. “Ik ben erg tevreden over onze setup. Met deze overwinningen tonen we toch dat je niet op Specialized of Pinarello hoeft te rijden om te kunnen winnen.” Benieuwd tot wat de Merchtemnaar de komende weken in staat is.
