De kurken knalden zondagavond bij Kriekepot-Doltcini. Na een klinkende collectieve prestatie in de eigen georganiseerde koers in Sint-Maria-Oudenhove was er reden tot vieren. Voor de buitenwereld misschien een verrassing, maar voor de ploeg zelf is het een logisch gevolg van een seizoenstart die alle verwachtingen overtreft. Met 12 overwinningen in 2 maanden tijd – 7 bij de Elite 2 – is het nieuwe team de hype van het amateurpeloton. Ook de komst van een teambus spreekt tot de verbeelding.
Collectief feest, individuele ontlading
De ploeg organiseerde zondag zelf een koers en dat legt altijd een zekere druk op de schouders. “Als iedereen weet dat het de koers van de ploeg is, kijken ze wel een beetje naar jou”, vertelt Van de Kerkhove. Het parcours leek op papier lastig, maar het peloton brak niet. “Uiteindelijk zijn we half koers met een groep van 15 man weggeraakt, waarvan wij met 5 van de ploeg mee waren.” Zelf zat hij niet in de kopgroep. “We hebben gezorgd dat ze een voorsprong hadden voor de finale. Als je dan kunt winnen met Kenn Simon en ook 2, 4 en 7 wordt, denk ik niet dat er veel beter kon.”
Een week eerder was het Van de Kerkhove zelf die met de bloemen mocht zwaaien. “Dat was een beetje een helikopterscenario, waar het 1e deel van de koers op slot zat.” Na 50 km raakte hij voorop met een groep van 7, inclusief ploegmaat Hannes Fabri. “We zijn met 10 man de finale ingegaan. Op het laatste hellinkje demarreerde er iemand en ik reageerde op die aanval.” In de laatste kilometer viel het stil. “Ik zat op kop en niemand wilde nog echt overnemen. Dan ben ik de sprint van op kop begonnen op 400 of 450 meter van de meet. Ik heb het toch kunnen houden, een hele ontlading.”
Die resultaten zijn geen toevalstreffers. De teller staat na 2 maanden op een indrukwekkend aantal. “We hebben nu al 7 overwinningen bij de Elite 2, 2 overwinningen bij de vrouwen met mijn zus, en 3 overwinningen in het gravel bij de Masters 40+”, somt hij op. “Als je alles optelt, zitten we momenteel op 12 overwinningen. De podiumplaatsen ken ik niet uit het hoofd. Voor een nieuwe ploeg is dit een droomstart, ver boven de verwachtingen zeg maar.”
Hype in het peloton
De resultaten vallen op, maar de manier waarop Kriekepot-Doltcini zich profileert doet dat misschien nog meer. Met een sterke aanwezigheid op sociale media heeft het team snel naam gemaakt. “We hadden al redelijk wat bekendheid. Met de video’s op sociale media hebben we wel wat bereik”, legt Van de Kerkhove uit. “Tijdens onze ploegstage in februari riep iedereen ‘Kriekepot’ wanneer we passeerden. Je merkt wel dat het zo’n hype is.”
Die bekendheid reikt verder dan het amateurcircuit. Ook de profs volgen de verrichtingen van de ploeg wel eens. “Een paar profrenners volgen het wel en sturen ons soms berichtjes. De mannen van Red Bull sturen wel eens geregeld. Ook een paar jongens van Alpecin, zoals Jonas Rickaert en Emiel Verstrynge, hebben al eens gereageerd op onze video’s.” Het is een erkenning die deugd doet. “Het is leuk dat het ook bij die mannen leeft, ja.”
Ondanks de successen en de groeiende status blijft de kernfilosofie van de ploeg eenvoudig. “Toen de ploeg opgericht werd, hebben we als doelstelling gezet dat we ons wilden amuseren en zoveel mogelijk plezier maken op en naast de fiets”, stelt de voormalig Tarteletto-renner. “Als we nu al zo’n resultaten kunnen boeken, is dat een droomstart. Ik denk dat we gewoon op dat elan voort moeten bouwen. Als je de renners iets kan bieden wat ze bij een andere ploeg niet hebben, volgen de resultaten vanzelf.”
Meer dan alleen koersen
Wat biedt Kriekepot-Doltcini dan wat andere ploegen niet hebben? “Ik denk gewoon die familiale sfeer. We zijn een beperkte groep met 9 eliterenners en mijn zus. Daardoor kan je echt een band smeden. Je merkt ook wel dat de gunstfactor naar elkaar heel hoog is. We zijn echt oprecht blij voor elkaar als een ploegmaat wint”, zegt hij. Die hechte band wordt gecombineerd met een professionele omkadering die zeldzaam is op dit niveau.
Naast de Specialized S-Works fietsen beschikt het team sinds kort over een eigen teambus. “Die bus hadden we al in het begin van het seizoen, maar het is een bus van Soudal Quick-Step geweest. Nu is die in de handen van onze ploeg.” De bus werd volledig omgetoverd in het design van het team. “Zondag was ze voor de 1e keer in de nieuwe kleuren op de koers. Ze is volledig ingericht met 3 douches en een grote salon. Ideaal!”
De bus is meer dan een luxeproduct; het is een statement en een troef. “We hebben van de gelegenheid gebruik gemaakt om de sponsors iets van return te bieden. Als je ze kan samenbrengen op een koers, die beleving laat meemaken en dan de koers wint, is dat een aparte ervaring.” Het geeft de renners een enorme motivatieboost. “Je merkt dat iedereen er oprecht fier op is. Het zijn die dingen die het verschil maken.”
