In de Tour Auvergne-Rhône-Alpes begint voor de 23-jarige Spanjaard Juan Ayuso de laatste rechte lijn richting de Tour de France. Na een grillig seizoensbegin, met winst in de Ronde van de Algarve, een val in Parijs-Nice en een opgave door ziekte in de Ronde van het Baskenland, is de kopman van Lidl-Trek na bijna 2 maanden zonder wedstrijdnummer weer paraat om te koersen. De Franse rittenwedstrijd wordt echter meer dan gewoon een voorbereiding.
Nieuwe ploeg, nieuwe rol
2026 moest het jaar worden waarin Ayuso definitief zou doorbreken als Grote Ronde-renner. Die verwachting is er nog altijd. De Spaanse klimmer geldt al jaren als een van de grootste talenten van zijn generatie. In seizoenen bij UAE Team Emirates-XRG verzamelde hij 16 overwinningen, waaronder de Ronde van het Baskenland in 2024, Tirreno-Adriatico in 2025 en 2 ritten in de Vuelta van vorig jaar.
Toch koos Ayuso om te vertrekken uit het vaarwater van Tadej Pogačar. Bij Lidl-Trek vond hij naar eigen zeggen het perspectief op meer leiderschap en meer ruimte om zijn klassementsambities vorm te geven. De ploeg zelf is volop in ontwikkeling en investeert stevig in zowel renners als staf. Ayuso moet daarin 1 van de gezichten van het project worden, zeker met het oog op de Grote Rondes.
Zijn terugkeer in de Tour Auvergne-Rhône-Alpes komt op een belangrijk moment. “Ik kijk er echt naar uit om weer een nummer op te spelden”, zegt hij. De focus ligt inmiddels volledig op juli. Ayuso ging met zijn ploeg al verkenningen doen van cruciale Alpenritten uit de komende Tour de France. Dat maakt deze week in Frankrijk vooral ook een generale repetitie.
Reset na een onrustige start
De eerste maanden van het seizoen leverden Ayuso meteen een scherp contrast op. Enerzijds was er de zege in de Volta ao Algarve, een bevestiging van zijn klasse. Anderzijds volgden tegenslagen elkaar snel op. In Parijs-Nice kwam hij ten val, in de Ronde van het Baskenland moest hij ziek afstappen. Het resultaat: een voorjaar waarin opbouw en onderbreking elkaar afwisselden.
Ayuso zegt dat de gedwongen rust hem ook iets heeft gebracht. “Mijn seizoen 2026 was tot hiertoe te wisselvallig, aangezien ik enkele goede resultaten behaalde en vervolgens te lijden had door pech en ziekte.” Juist de periode zonder wedstrijden gaf hem de kans om te resetten. “Ik kijk er dan ook naar uit om weer van start te gaan”, klinkt het.
Die reset kreeg concreet vorm in de Sierra Nevada, waar Ayuso 3 weken werkte aan zijn conditie. In de hoogte bouwde hij opnieuw aan zijn basis, met juli als duidelijke stip op de horizon. De Tour Auvergne-Rhône-Alpes, voorheen de Dauphiné, is daardoor niet alleen een comeback, maar ook een test. Hoe ver staat hij na die trainingsperiode, en hoe snel vindt hij het ritme terug dat nodig is om straks in de Tour mee te doen voor het klassement?
Belangrijke test richting juli
De Franse rittenkoers bevat 2 onderdelen die voor Ayuso en Lidl-Trek extra relevant zijn. Eerst is er de ploegentijdrit in Perreux, later volgt de aankomst bergop op Plateau de Solaison. Beide elementen keren, in vergelijkbare vorm, terug op het hoogste podium van de zomer. Vooral de ploegentijdrit trekt de aandacht, omdat ook de Tour de France opent met een TTT in Barcelona.
Ayuso laat er geen twijfel over bestaan dat dat een sleutelmoment wordt. “Nog een kans krijgen om vóór juli een ploegentijdrit te rijden, wordt belangrijk”, beseft hij. Volgens hem weet iedereen met klassementsambities dat de opening in Barcelona zwaar kan doorwegen. “De openingstijdrit voor ploegen in Barcelona zal cruciaal zijn voor iedereen die mikt op het algemeen klassement.” Hij ziet bovendien kansen voor zijn ploeg. “Ik denk dat we als team een grote kans hebben om daar mee te strijden voor de ritzege.”
Ook sportief verwacht Ayuso dat de Tour Auvergne-Rhône-Alpes er meteen serieus aan zal toegaan. De bezetting is sterk, met jonge namen als Paul Seixas en Isaac del Toro als extra smaakmakers. “Het wordt geen gemakkelijke wedstrijd. Er is stevige concurrentie, dus ik weet zeker dat het een spannende koers wordt om naar te kijken.” Zelf mikt hij niet op een voorzichtige rentree. “Ik hoop een belangrijke smaakmaker te zijn in de strijd om het algemeen klassement.” Dat is misschien wel de kern van zijn comeback: Ayuso keert niet terug om anoniem koershardheid op te doen, maar om meteen te laten zien dat hij er staat voor de Tour.
