Zoe Bäckstedt is succesvol begonnen aan de verdediging van haar titel in de Baloise Ladies Tour. De Britse won woensdagavond op overtuigende wijze de korte proloog in het Zeeuwse IJzendijke. Met een tijd van 4 minuten en 40 seconden over 3,9 km was ze de enige renster die de grens van 50 km/u gemiddeld doorbrak. Hiermee pakt ze direct de leiderstrui van de rittenkoers, die de komende dagen verder door België trekt.
Leeggereden
De proloog in IJzendijke bood weinig ruimte voor twijfel. Het parcours bevatte 7 bochten van wisselende technische moeilijkheidsgraad. Bäckstedt startte halverwege het deelnemersveld en had slechts 1 doel voor ogen: de tank volledig leegrijden. Ze stootte landgenote Millie Couzens van de 1e plaats door 5 seconden sneller te finishen. Uiteindelijk kwam de Belgische Fleur Moors nog het dichtst in de buurt. Zij gaf 6 seconden toe op de winnares en eindigde als 3e.
Na haar finish stortte Bäckstedt direct neer naast haar tijdritfiets. “Het voelt echt heel fijn, supercool zelfs”, reageerde de kersverse klassementsleidster kort na haar overwinning. “Een proloog is altijd een interessante wedstrijd. Vorig jaar was het 3,2 km, nu 3,9 km. Het is een superkorte inspanning en het is altijd lastig in te schatten hoe je je krachten precies moet verdelen. Je weet vooraf nooit echt hoe je benen zullen voelen in zo’n korte tijdrit.”
Ondanks de indrukwekkende gemiddelde snelheid zag de Canyon//SRAM-renster nog ruimte voor verbetering. “Laten we zeggen dat ik een paar kleine foutjes heb gemaakt”, gaf ze toe. “Er was 1 bocht waar ik niet de beste lijn koos. Toen ik richting de finish kwam, was mijn hartslag zo hoog dat ik niet eens meer helder kon nadenken over het aansnijden van de bochten. Verder ging het best goed. Ik probeerde mijn pacingplan strak te volgen. Ik wist welke waarden ik moest aantikken en deed mijn best. Dat is gelukt, al nam de pijn het over en schreeuwden mijn benen het uit.”
Concurrentie
Met de leiderstrui om de schouders richt Bäckstedt zich op de etappe van donderdag. Het peloton verplaatst zich voor een rit van 112,5 km van Oostende naar Knokke-Heist over open en winderige wegen. De voorspelde wind kan direct voor waaiers zorgen. De finale in Knokke-Heist is bovendien technisch, met veel straatmeubilair op de lokale ronde van 19 km die 3 keer wordt verreden.
Bäckstedt start donderdag niet als Brits kampioene op de weg, maar in de leiderstrui. Ze voert ook het punten- en jongerenklassement aan. Deze etappe biedt een kans om te zien hoe ze zich verhoudt tot het sprintgeweld. “Ik weet niet zo goed wat ik moet hopen”, stelt Bäckstedt. “Ik heb in de Ronde van Zwitserland wel meegesprint, maar dat was niet tegen de absolute topsprintsters. Nu zijn rensters als Charlotte Kool en Lotte Kopecky wel van de partij. Daar kijk ik wel naar uit.”
De aanwezigheid van wereldkampioene Kopecky en topsprintster Kool maakt de dynamiek van de komende dagen inderdaad interessant. Kopecky, nochtans maar 9e in de proloog, is de lokale favoriete voor de eindzege. “Er is hier een enorm sterk deelnemersveld met veel snelle vrouwen, dus we gaan zien hoe het loopt”, blikt Bäckstedt vooruit. “Ik denk echter dat de wind een veel grotere rol gaat spelen in de etappe dan een eventuele massasprint.”
Dubbele zaterdag
Vrijdag staat de 2e etappe op het programma, een rit van 130,4 km met start en finish in Zulte. Ook hier liggen waaiers op de loer en zullen de ploegen alert moeten zijn om geen seconden te verliezen voor het ingaan van het weekend. Het vlakke profiel nodigt uit tot aanvalswerk, waarbij de ploeg van Bäckstedt het tempo zal moeten controleren.
Zaterdag wordt de sleuteldag van deze editie. De dag is opgesplitst in 2 halve etappes rond Maaseik. In de ochtend rijden de rensters een individuele tijdrit van 8,4 km. Dit is de discipline waarin Bäckstedt uitblinkt en waar ze haar voorsprong op de concurrentie kan vergroten. In de namiddag volgt een explosieve rit in lijn van 104,8 km waar vermoeidheid van de ochtendtijdrit meespeelt.
De rittenkoers wordt zondag afgesloten met een finale etappe van 111,4 km rondom Mechelen. Als de verschillen na de tijdrit klein blijven, belooft dit een zenuwslopende ontknoping te worden. De strijd om de bonificatieseconden in de tussensprints en aan de finish is dan bepalend voor de eindwinst. Bäckstedt is met haar proloogzege perfect gepositioneerd om haar titel uit 2025 met succes te verdedigen.
