Op zaterdag 1 augustus verschijnt Intermarché-Lotto Ladies aan de start van de Tour de France Femmes 2026. Sandrine Tas, Linda Riedmann, Elisabeth Ebras, Marieke Meert, Romina Hinojosa Cruz, Sterre Vervloet en Dina Boels vertegenwoordigen de ploeg. Ploegleiders Grace Verbeke en Zico Waeytens kijken vol vertrouwen uit naar de Grand Départ in Lausanne. De jonge groep wil zich tonen in het internationale geweld. “We willen de vooruitgang tonen die we als ploeg al hebben geboekt”, stelt Verbeke.
Vorm en parcours bepalen selectie
Het samenstellen van de selectie voor Tour was een intensief proces. De technische staf analyseerde de prestaties van alle rensters om tot de sterkst mogelijke formatie te komen voor dé afspraak van het jaar. Grace Verbeke licht de gemaakte keuzes toe. “Een Tourselectie maken is altijd een moeilijke taak. In de 1e plaats kijk je naar het parcours, de huidige vorm van de rensters en het samenstellen van een groep die goed samenwerkt”, verklaart de voormalig Belgisch kampioene.
Binnen de groep is Sandrine Tas een opvallende naam. De voormalige snelschaatsster is dit seizoen uitgegroeid tot een revelatie in het Belgische vrouwenpeloton. Enkele maanden nadat ze op de Winterspelen net naast een medaille greep, maakte ze definitief de overstap naar het wegwielrennen. Dat resulteerde direct in 2 ritzeges in de Bretagne Ladies Tour. Op het Belgisch kampioenschap bevestigde ze haar vorm met zilver in de tijdrit en brons in de wegrit.
Naast Tas rekent de ploeg op de Duitse Linda Riedmann, dit jaar al goed voor een ritzege in de Volta a Portugal Feminina. Samen met de Estse Elisabeth Ebras vormt zij een belangrijke pion. “Sandrine heeft haar grootste kansen in de sprintetappes en de individuele tijdrit, waar ze kan wedijveren met de absolute wereldtop. In de meer veeleisende overgangsetappes krijgen ook Linda en Elisabeth de vrijheid om voor hun eigen kansen te rijden”, verduidelijkt Verbeke de plannen.
Geen Annelies Nijssen
Om in de lastigere ritten mee te spelen, rekent de formatie op rensters met een aanvallende koersstijl. “Marieke Meert en Romina Hinojosa Cruz voelen zich thuis op zwaarder terrein en hebben het hele seizoen door herhaaldelijk hun inzet voor de ploeg getoond. Onze jonge Belgische rensters Sterre Vervloet en Dina Boels maken de selectie compleet. Hun voornaamste rol zal zijn om de ploeg te ondersteunen, al liet Vervloet in de Vuelta al zien dat ze niet bang is om aanvallend te koersen en heeft ze onze ploeg al in de kijker gereden”, aldus Verbeke.
De aanloop naar de Tour kende helaas ook een flinke tegenslag. Oorspronkelijk maakte Annelies Nijssen deel uit van de plannen. De Limburgse is aan een sterk seizoen bezig en geldt als een belangrijke kracht binnen het team. Een zware valpartij tijdens de Volta a Portugal Feminina verstoorde die voorbereiding abrupt. Nijssen liep daarbij een sleutelbeenbreuk op, waarna een recente medische controle ook nog een polsbreuk aan het licht bracht.
Het wegvallen van Nijssen is een sportieve aderlating, net voor de belangrijkste afspraak van het jaar. De technische staf moest hierdoor onverwacht schakelen. Verbeke baalt van de situatie, maar houdt vertrouwen in haar huidige ploeg. “Het is een echte teleurstelling, want we verliezen 1 van onze sterkste rensters. Tegelijkertijd is het geruststellend om te weten dat de rest van de ploeg in goede conditie verkeert”, klinkt het.
Investeren in de toekomst zonder druk
Voor Intermarché-Lotto Ladies is deze Tour de France Femmes 2026 meer dan een jacht op direct resultaat. De ploeg is gebouwd rond jong talent. Deelname aan een koers van deze omvang past in de langetermijnvisie. De fysieke belasting van het koersen op mondiaal niveau vormt een fundamentele stap in hun ontwikkeling. “Dit zijn rensters waarin we willen blijven investeren voor de toekomst. Het rijden van een Grote Ronde helpt hen te groeien als atletes. Het is een ervaring waar ze nog vele jaren profijt van zullen hebben”, benadrukt Verbeke.
Na enkele overtuigende prestaties hoopt de ploeg het positieve elan door te trekken. De concurrentie is moordend, met het kruim van het vrouwenwielrennen aan het vertrek. Binnen de ploeg wordt daarom gewaakt voor onnodige prestatiedruk. De focus ligt op het uitvoeren van de ploegtactiek, het beschermen van de sprintsters in de vlakke ritten en het reageren op ontsnappingen.
Realisme vormt de basis, al sluit dat sportieve ambitie niet uit. Verbeke vat de doelstelling voor de naderende etappekoers treffend samen. “Het is moeilijk om op dit niveau concrete doelen te stellen, maar we willen vooral voortbouwen op het goede momentum dat we hebben gecreëerd. Op papier bieden de vlakke ritten onze beste kansen, maar bovenal is het een fantastische kans voor onze ploeg om deel te nemen aan de Tour de France Femmes. 9 dagen lang willen we de vooruitgang tonen die we als ploeg boeken en elke kans grijpen die op ons pad komt.”
