De Franse veldritwereld verandert. De grotere budgetten van wegploegen zorgen ervoor dat pure crossformaties hun strategie moeten aanpassen. Ook AS Bike, de toonaangevende Franse ploeg, slaat deze winter een nieuwe richting in met focus op de jeugd. Om deze generatie te begeleiden, is 2-voudig wereldkampioen Arnaud Jouffroy aangetrokken. Na 2 weken als trainer op Amerikaanse zomerkampen, blikt hij vlak voor zijn terugreis vooruit. “Het is de financiële realiteit”, beseft hij.
Financiële keuzes
De zakelijke kant van het veldrijden is de afgelopen jaren veranderd. Steeds vaker krijgen renners van hun wegploegen de vrijheid om in de winter te crossen, waardoor traditionele crossploegen hun model moeten herzien. Ondanks de status als topploeg in Frankrijk zag AS Bike de afgelopen maanden diverse namen vertrekken. Routinier David Menut stopte, terwijl talenten als Célia Gery en Amandine Muller voor andere wegploegen kozen. Voor Arnaud Jouffroy, die komende winter de rol van trainer en technisch coach op zich neemt bij de ploeg, is dit een logisch gevolg van de huidige wielereconomie.
“Het is in deze discipline altijd een uitdaging om de budgetten rond te krijgen”, legt Jouffroy uit. “Wanneer atleten de elites bereiken en daar goed presteren, krijgen ze vanzelf aantrekkelijke aanbiedingen. De realiteit is dat het wegwielrennen over meer middelen beschikt, en dat trekt goede crossers naar de grote wegprogramma’s. AS Bike zit momenteel dan ook in een overgangsjaar waarin we afscheid hebben genomen van een aantal toppers. Ze blijven crossen, maar ze zijn financieel gezien ontgroeid aan wat een pure veldritploeg hen kan bieden.”
In plaats van proberen te concurreren met de budgetten van de WorldTour, kiest AS Bike nu voor de jeugd. “Door alle vertrekkers zijn we de structuur van de ploeg aan het hertekenen”, vertelt de voormalig wereldkampioen. “Het doel is nu om een opleidingsploeg neer te zetten, al behouden we wel een paar elite- en belofterenners die voor uitslagen kunnen zorgen. We hebben een aantal nieuwe namen vastgelegd, die we in de komende weken presenteren. Ik kan alvast zeggen dat het om enkele van de grootste talenten van Frankrijk gaat.”
Oog voor talent
Om deze nieuwe lichting te begeleiden, kwam het management uit bij Jouffroy. Hij is al jaren actief in het Franse veldrijden. “Ik werk eigenlijk al sinds de oprichting van mijn eigen academie in 2019 samen met AS Bike, dus ik ken manager Guillaume Annoï goed”, vertelt hij. “Omdat ik daarnaast verbonden ben aan de Franse nationale selectie, waar veel renners van AS Bike voor rijden, voelde dit als een logische stap. Ik werk als zelfstandige, niet fulltime. Hierdoor kan ik de winter met de ploeg mee naar de grote koersen, terwijl ik ook mijn rol als techniekcoach voor de nationale ploeg behoud rond WK’s.”
Met de nieuwe focus op jeugdontwikkeling is het scouten van talent extra belangrijk geworden. Frankrijk beschikt over een brede groep jonge renners, wat het selectieproces uitdagend maakt. Wanneer Jouffroy de markt afspeurt naar versterkingen, kijkt hij echter verder dan alleen de fysieke waarden. “De belangrijkste eigenschap is hun mentaliteit”, benadrukt hij. “Je moet in deze sport echt een goed hoofd op je schouders hebben, dat staat zonder twijfel op 1. Je kan dat vaak maar beperkt bijsturen.”
“Natuurlijk moeten ze fysiek sterk zijn, maar ik let ook scherp op hun teamgeest. Kunnen ze goed functioneren binnen een groep? Techniek is cruciaal, maar dat is iets waar we later altijd aan kunnen werken op mijn veldritschool”, vervolgt hij. “De belangrijkste wedstrijden zijn natuurlijk de crossen van de Coupe de France, maar ook de nationale jeugdtrofee bezoek ik regelmatig om te scouten.”
Net als vroeger
Zodra de getalenteerde renners aan de start verschijnen van een grote cross, verschuift de rol van Jouffroy naar de tactiek en techniek op het parcours. Het navigeren door de sporen van een Europese cross vereist precisie, en Jouffroy helpt zijn atleten daar graag bij door de verkenning deels uit handen te nemen en voor te bereiden.
“Mijn wedstrijddag begint vroeg; ik ben doorgaans de 1e die het circuit opdraait”, legt Jouffroy uit. “Ik rijd graag 1 of 2 rondes alleen. Het geeft me de kans om de juiste bandenspanning te bepalen en de snelste lijnen uit te zoeken, nog voordat de renners en rensters arriveren. Eigenlijk bereid ik me nog steeds voor op een race zoals ik dat vroeger deed, alleen is mijn wedstrijd nu de verkenning. Hierdoor hebben we al een basis op het moment dat ik de renners meeneem voor hun eigen rondjes.”
Voor jonge coureurs die de stap naar het grotere werk maken, is deze aanpak waardevol. “Tijdens die 1e verkenningsronde laat ik ze in mijn wiel zitten en mijn lijnen volgen”, besluit Jouffroy. “Omdat ik werk met renners die al technisch begaafd zijn, is het niet mijn taak om ze op de wedstrijddag te leren fietsen. Mijn doel is om ze tijd en energie te besparen, zodat ze zo efficiënt mogelijk zijn met slechts 1 of 2 verkenningsrondes. Ik doe dit al jaren voor de selectie, en hoop dit ook met plezier voor AS Bike te doen”, besluit Jouffroy.
