De Sven Nys Cycling Academy bestaat 10 jaar en daarom nodigde Nys senior ons uit voor een terugblik. In een decennium tijd vonden via de kampjes op hoofdzakelijk Balenberg liefst 7.500 kinderen de weg naar de fiets. Wat ooit begon als een bescheiden initiatief om de jeugd op een veilige manier fietsbehendigheid bij te brengen, is uitgegroeid tot een vaste waarde in de Belgische wielerwereld. “Spelplezier komt hier hoe dan ook altijd op de 1e plaats komt”, verzekert Nys.
Begonnen met 60 kinderen
De oprichting van de academie kwam er deels als een reactie op de toenemende onveiligheid in het verkeer. Kinderen kunnen maar beter op een afgesloten domein sporten, was de redenering. “De afgelopen jaren zagen we zoveel dodelijke ongevallen op de openbare weg, dat we hier iets aan moesten doen. En wel door kinderen op een veilig domein behendigheid en reactievermogen aan te leren. Zoals mijn ouders dat altijd hebben meegegeven: nooit met de insteek om topsporter te worden, maar om plezier te beleven.”
Al tijdens de beginjaren hielp de familie mee om alles in goede banen te leiden. “Het 1e jaar hadden we rond de 50 à 60 kinderen voor een augustuskampje. Mijn ouders zaten hier aan de balie om de eerste kinderen te zien toekomen en een truitje te geven. We hadden eten besteld en we waren vertrokken, al hebben we veel fouten gemaakt en veel structuur moeten toevoegen. Maar aan het eind van die week, toen ik een hele week met die kinderen zelf had gefietst, zag ik de progressie. Ik wist meteen dat ik hiermee verder wilde doen.”
Zelfs een pandemie kon de groei van het project niet stoppen, wat leidde tot creatieve oplossingen die de basis legden voor de verdere professionalisering. “We hebben een heel moeilijke coronaperiode gehad waar we de kampen in april moesten cancelen, maar toen zijn we online filmpjes beginnen maken over hoe je over balken moet springen. Iedereen bouwde zijn eigen parcours met tafels en stoelen in hun eigen tuin. We plaatsten de filmpjes online en de kinderen stuurden hun video’s door om een wedstrijd te winnen. Het was een gigantisch succes, waardoor we het momentum gegrepen hebben om onze academy een upgrade te geven.”
Plezier primeert op prestatiedruk
De rode draad doorheen alle activiteiten blijft de ongedwongen sfeer waarbij de kinderen centraal staan en niet zozeer hun performance. “Dat blijft door al die jaren heen dezelfde filosofie: fietsbeheersing, veilig op de fiets zitten, zelfvertrouwen opbouwen en vooral plezier maken. Of je dat nu leert op een crossfiets of een mountainbike, je neemt dat mee in alle disciplines. De basis is vooral dat die kinderen met een smile toekomen en met een smile terug naar huis gaan”, benadrukt de Vlaams-Brabander.
Om een optimale leeromgeving te creëren, wordt de indeling van de groepen niet gebaseerd op leeftijd maar op de individuele vaardigheden. “Iedereen ontwikkelt op zijn eigen tempo en dus worden kinderen hier ingedeeld op niveau. Zien we dat hun niveau niet hoog genoeg is, dan schuiven ze door naar de volgende groep of zakken ze terug. En als het vriendjes van elkaar zijn, houden we daar ook rekening mee.”
De begeleiders waken er over dat de verwachtingen van buitenaf geen invloed hebben op de beleving van de jonge fietsers. “Ik heb in de beginfase gemerkt dat ouders aan het mompelen waren dat hun kind in mijn buurt moest blijven om misschien in mijn ploeg terecht te komen. Dat is hier helemaal niet aan de orde. Bij ons maakt het echt niet uit in welke ploeg ze terechtkomen. Wij willen hen alleen maar de basis meegeven, plezier laten beleven en uiteraard niet te vroeg opbranden.”
Meisjesweken
Om de drempel voor meisjes te verlagen, werd met succes een programma gelanceerd dat de verwachtingen ruimschoots overtrof. “In de eerste jaren merkten we dat 90% van de kinderen jongens waren, dus dachten we om eens enkel en alleen voor meisjes een opleiding te geven”, legt Nys uit. “We begonnen met een Girls Day die onmiddellijk uitverkocht was. Het jaar nadien maakten we er een Girls Week van en op 15 minuten tijd waren de 120 plaatsen voor meisjes tussen 6 en 14 jaar uitverkocht. Fantastisch om te zien, want dat draagt bij tot een hoger niveau richting het profpeloton.”
Naast het fietsen wordt er tijdens de kampdagen ook tijd vrijgemaakt om de jeugd vertrouwd te maken met het materiaal. “Hier in het centrum bouwen we een kleine service-course waar kinderen spelenderwijs leren hun eigen ketting op hun fiets te leggen en weten met welke bandendruk ze rijden. Ze krijgen informatie over hoe ze hun eigen stuurlint leggen en mogen van een ketting een soort kunstwerkje maken. Zo bouwen we even wat rust in en brengen we hen wat technische vaardigheden bij.”
De constante evolutie van het aanbod zorgt ervoor dat de Sven Nys Cycling Academy relevant blijft voor een brede doelgroep. “We hebben ondertussen 50 begeleiders, vaak leerkrachten LO of mechaniekers die aanwezig zijn om bij te staan bij een lekke band. Van maandag tot vrijdag geven we opleiding. We zetten bijvoorbeeld ook onze partners in die het materiaal bij de profsporters voorzien. Zo blijven we bouwen aan de basis van onze sport op een manier die voor iedereen toegankelijk is.”
