Veldrijder Mats Vanden Eynde reed afgelopen zomer een uitgebreid wegprogramma bij het devo-team van Lidl-Trek. De 1e jaarsbelofte van Baloise Verzekeringen-Het Poetsbureau liet zich meermaals opmerken. Een overwinning bleef voorlopig uit, maar zijn prestaties geven vertrouwen voor de winter. Vooral in de zwaardere crossen wil Vanden Eynde zijn volgende stap zetten. En volgend seizoen komt ook de Giro Next Gen op zijn programma.
Bijna-zege in Tour de l’Avenir
Het wegseizoen leverde Mats Vanden Eynde verschillende ereplaatsen op. Tijdens zijn 1e jaar op beloftenniveau kon hij zich regelmatig meten met sterke tegenstanders. “Ik kan eigenlijk echt niet klagen over mijn zomer. Er waren weinig tegenslagen en het is zelfs beter verlopen dan ik had verwacht”, vertelt hij. Vooral in de wedstrijden bij de beloften maakte Vanden Eynde indruk. Zo reed hij een sterke Olympia’s Tour en werd hij 4e in de rit naar Semur-en-Auxois in de Tour de l’Avenir. “Ik heb me vooral in de U23-wedstrijden kunnen tonen. In de Olympia’s Tour kon ik mooie dingen laten zien. Daar werd ik beste jongere en stond ik als 3e ook op het podium in het algemeen klassement. Ik kon er ook bijna elke rit vooraan meestrijden.”
Ook in Parijs-Roubaix voor beloften kwam Vanden Eynde dicht bij de overwinning. Hij reed de finale en leek op weg naar een bijzonder resultaat. “In Roubaix kon ik echt meedoen voor de overwinning”, sakkert hij nog een beetje. “Ik werd pas op zo’n 100 meter van de finish bijgehaald. Uiteindelijk eindigde ik als 9e. Dat was natuurlijk jammer, maar ik heb er wel getoond waartoe ik in staat ben.”
Het seizoen kreeg nog een spannend slot in de Tour de l’Avenir. In rit 4 greep Vanden Eynde opnieuw naast de overwinning. “Ik reed ruim 130 km in de vlucht, maar in de laatste 100 meter kwamen ze nog terug en die Aubin Sparfel ging gewoon over mij. Uiteindelijk werd ik 4e. Ik kan dus echt niet klagen over mijn wegseizoen, maar daar heerste er toch teleurstelling. Als je er zo dichtbij bent, dan doet dat pijn. Het had toch veel voor mij kunnen veranderen. Als je wint, krijg je meteen ander aanzien. Nu werd ik 4e en is er geen haan die daar naar kraait. Terwijl het eigenlijk om nagenoeg dezelfde performance gaat.”
Volle focus op de cross
Na een intensieve zomer op de weg ligt de focus opnieuw op het veldrijden. Vanden Eynde houdt van beide disciplines en ziet de afwisseling als een voordeel. Toch blijft de cross bijzonder belangrijk voor hem. “Ik doe beide disciplines even graag. Het is een goede afwisseling. Aan het einde van het wegseizoen kijk ik altijd uit naar de cross, en omgekeerd geldt hetzelfde. Maar het veldrijden blijft in mijn hart zitten.”
Doordat hij dit seizoen niet geselecteerd werd voor het WK op de weg in Montréal, kon hij zijn voorbereiding op de winter vroeger starten. Aanvankelijk rekende hij als 1e jaars belofte niet op een selectie. “In het begin van het seizoen was het WK inderdaad niet echt aan de orde”, geeft hij toe. “Met mijn prestaties doorheen het wegseizoen had het misschien gekund, maar uiteindelijk koos de bondscoach niet voor mij. Daar heb ik me bij neergelegd.”
De bondscoach nam desondanks wel contact met hem op toen hij reserve stond. Vanden Eynde koos vervolgens voor duidelijkheid. “Ik kon kiezen om te blijven doortrainen en als reserve naar het WK te gaan. Maar dat was verloren tijd geweest. Daarom heb ik eerlijk gezegd dat hij mij van de lijst mocht halen. Zo kon ik definitief rusten en goed opbouwen naar het crossseizoen.”
Zijn ambities voor de winter formuleert hij bewust voorzichtig. Eerst wil hij bevestigen dat hij opnieuw vooruitgang heeft geboekt. “Ik laat het een beetje op me afkomen. Ik hoop vooral dat ik tegenover vorig seizoen een stap heb gezet. Als ik blijf groeien, komen de resultaten wel vanzelf.”
Ook qua parcours heeft Vanden Eynde een duidelijke voorkeur. Hij kan zich naar eigen zeggen op verschillende types crossen tonen, maar kijkt vooral uit naar zware omstandigheden. “Ik hoop dat we deze winter wat meer moddercrossen krijgen”, grijnst hij. “Vorig seizoen was het vrij droog. Eigenlijk kan ik op veel parcoursen goed uit de voeten, maar hoe zwaarder het wordt, hoe liever ik het heb.”
[ONTDEK ONZE PAGINA FIETSVACATURES]
Roubaix boven Vlaanderen
Vanden Eynde wil komende winter een zo volledig mogelijk crossseizoen afwerken. Daarbij zijn de Wereldbekers bij de beloften het belangrijkst. Een klassement is geen hoofddoel, al kan een reeks sterke prestaties daar vanzelf verandering in brengen. “Ik ga niet specifiek voor een klassement rijden. Ik wil vooral goed presteren in de wedstrijden op zich”, klinkt het stelling. “Als je in de Wereldbekers telkens sterk rijdt, volgt een goed klassement vanzelf.”
Daarnaast kijkt hij uit naar zijn eerste confrontaties met de profs. “Ik ben heel benieuwd waar ik sta tegenover vorig seizoen. Het is altijd leuk om je tussen de grote mannen te kunnen meten. Ik kijk echt uit naar mijn eerste profkoersen.” Ook op de weg liggen er anno 2027 opnieuw kansen bij Lidl-Trek. Zijn programma zal vermoedelijk grotendeels aansluiten bij dat van afgelopen zomer. “Ik zal wellicht nog iets meer profwedstrijden rijden”, zegt hij daarover. “De Tour de l’Avenir opnieuw en wellicht ook de Giro Next Gen.”
1 wedstrijd springt er voor hem bovenuit: Parijs-Roubaix voor beloften. Daar wil hij ooit winnen. “Als ik 1 wedstrijd mag kiezen die ik heel graag zou winnen, dan denk ik aan Roubaix. Die wedstrijd ligt me echt goed. Natuurlijk kan je er veel pech hebben, kan je niet alles controleren.” Ook de Ronde van Vlaanderen spreekt hem aan. Toch heeft Roubaix voorlopig een streepje voor. “Ik wil ze allebei graag rijden en winnen. Maar Roubaix ken ik al van bij de junioren. De Ronde van Vlaanderen is voor mij nog iets voor later. Als ik 1 koers moet kiezen, dan is het Roubaix.”
