Jelle Van Damme, voormalig Rode Duivel en gewezen profvoetballer bij onder meer Ajax, Anderlecht en Standard, schuimt tegenwoordig het Elite 3-circuit in België af. Op de fiets draagt de in oktober 2023 40 geworden renner al sinds zijn afscheid van het voetbal een helm van ABUS. Als ambassadeur kan hij nu kiezen uit de GameChanger, AirBreaker en StormChaser. “Een luxe”, vindt hij.
ABUS
Jelle Van Damme is 1 van de nieuwe ambassadeurs voor ABUS. We konden hem spreken op Velofollies, waar hij een nieuw ABUS-exemplaar kwam ophalen en enkele fans te woord stond. “Vorig jaar al werd ik door ABUS gecontacteerd”, begint de gewezen Rode Duivel z’n ambassadeursverhaal. “Sinds ik regelmatig fiets, heb ik altijd met helmen van ABUS gereden. Ambassadeur zijn voor iets doe ik enkel als ik er 100% achter sta. Omdat zowel BMC als ABUS voor kwaliteit staan, ben ik met veel plezier op de vraag ingegaan. Ik kan enkel maar dankbaar zijn dat deze samenwerking er gekomen is.”
Met de 3 bekendste helmen van ABUS heeft hij al gereden. “Een luxe om te kunnen kiezen”, glundert Van Damme. “De AirBreaker, StormChaser en GameChanger zijn fantastisch goeie helmen. Toch gaat mijn voorkeur uit naar de GameChanger. De kleur van die helm is chic. Die kleuren veranderen een beetje in de zon. Ik vind de AirBreaker en de StormChaser iets meer geschikt bij het klimwerk. Omdat ze wat beter ventileren. Trek ik naar Spanje om te trainen, dan gebruik ik sowieso de AirBreaker en StormChaser.”
Geen Elite 2
Zoals doorgewinterde profs en ambitieuze jongeren trekt Jelle Van Damme, neef van ex-renster Evy Van Damme, in januari en februari naar Spanje om in beter weer tochtjes op de fiets te kunnen doen. In de loop van 2023 schakelde de gewezen voetballer over van wedstrijden over 40 à 50 km naar koersen bij de Elite 3. In die categorie, de vroegere Masters, zijn de afstanden iets langer.
“Ik heb niet de gewoonte om over mezelf te praten, maar hoe zwaarder een wedstrijd wordt hoe beter voor mij”, gaat Van Damme verder. “Omdat ik goed kan afzien, omdat ik vrij snel recupereer. Met een dagvergunning probeerde ik het eens bij de Elite 3. Dat was een meevaller, dus ben ik in die categorie blijven koersen en ga ik dat ook komend wegseizoen 2024 doen. In België zijn er voor de Elite 3 voldoende wedstrijden zodat ik elk weekeinde kan koersen. Soms zelfs 2 dagen na elkaar. In de weken dat mijn kinderen niet bij mij zijn, lukt het om tijdens het weekeinde 2 keer te koersen.”
Vorig seizoen 2023 haalde Jelle Van Damme bij de Elite 3 regelmatig de top 10. Hoort een overstap naar de Elite 2 – de elite zonder contract – tot de mogelijkheden? “Qua afstand zouden die wedstrijden wel meevallen”, vermoedt Van Damme. “ Maar je moet je plaats een beetje kennen. Ik ben 40 jaar. In koersen bij de Elite 2 kom je ook wel eens uit tegen jongeren uit opleidingsploegen van WorldTour-teams. Daar moet ik me niet meer in mengen. Elite 3 is een mooi niveau, daar haal ik voldoende uitdagingen.”
Timothy Stevens
Wat niet betekent dat Jelle Van Damme hoopt dat hij komend wegseizoen iedereen van het kastje naar de muur wil fietsen. “Supergrote doelen heb ik niet”, beweert hij. “In de 1e plaats probeer ik mij te amuseren. Meedoen voor de prijzen is het opzet. Lukt dat, zoveel te beter. Lukt dat niet, plezier is het het allerbelangrijkste.”
Leute maken doet hij met Timothy Stevens, de Limburger die op Belgische kampioenschappen bij de elite zonder contract vaak op het podium eindigde maar nooit de 3-kleur veroverde. “Timothy is 1 van mijn betere vrienden”, getuigt Van Damme. “Ik hoor hem niet dagelijks, wel vrij regelmatig. Via hem ben ik bij wielerclub ODB (Onder De Brug, red) gekomen. Na een tijdje ben ik bij de nevenbonden koersen beginnen rijden.”
Ook de gravelhype ontgaat hem niet. “Ook al ben ik het nog niet 100% zeker, ik heb volgend seizoen misschien toch een doel”, eindigt Van Damme. “Mij kwalificeren voor het WK Gravel. Op dat gravelen heb ik me nog niet toegelegd, veel ben ik er niet mee bezig. Ik heb een gravelbike van BMC. Daarmee zal ik wellicht de kwalificatie in Valkenswaard rijden.”
