Wat goed is komt snel! Sam Dara (19) kocht zich in januari 2023 een koersfiets, werd meteen kampioen van Nijlen en begon bij de junioren te koersen. Na een paar moeilijke maanden kon hij vorige zomer in Bierbeek z’n 1e koers winnen. Na een verblijf van 2,5 maand in Australië bereidt hij nu zijn 1e seizoen bij de U23 voor in het Spaanse Calpe. In het shirt van het Mini Discar Cycling Team.
Ex-basketter
Opmerkelijk verhaal. De dokterszoon speelde niet minder dan 12 jaar basketbal bij BBC Nijlen. Hij groeide uit tot spelverdeler, want Sam Dara werd niet groter dan 1m71. Te klein om indruk te maken onder de basketring. “De skills heb ik wel”, vertelt hij. “Ik speelde zowel regionaal als nationaal. Door mijn gestalte was ik benadeeld. Tegen grotere en bredere jongens kreeg ik het moeilijk. Vandaar dat ik basket liet varen.”
De stap naar het wielrennen zetten ligt niet voor de hand. “Op televisie keek ik veel naar de koers”, gaat Sam Dara verder. “In januari 2023 kocht ik mij een koersfiets. Ik heb meegedaan aan het kampioenschap van Groot-Nijlen, een wedstrijd onder wielertoeristen. Ik eindigde op de 6e plaats en pakte in mijn leeftijdscategorie de titel. Dat was een koers met heel wat oudere jongens, een paar beloften ook.”
Meteen had hij de smaak te pakken en werd het competitiebeestje in hem weer wakker. “In de streek ben ik op zoek gegaan naar een club”, aldus Dara, die bij het Van Mossel Heist Cycling Team terecht kon. “Ik begon te koersen. Hoewel ik mij tijdens de winter niet specifiek had voorbereid en ik ook niet door een trainer werd begeleid. De eerste maanden waren bijzonder moeilijk. Vaak lag ik de 1e ronde al uit het peloton. Het duurde enkele maanden voor ik me in zo’n peloton kon handhaven.”
Superdag
En plots, op 6 augustus 2023, mocht Sam Dara in Bierbeek de handen in de lucht gooien. “Een kermiskoers van 90 km met 1.100 hoogtemeters”, weet hij nog heel goed. “Ik weet niet wat het was, maar die dag had ik een supergevoel. Precies alsof ik me Remco Evenepoel voelde: die dag kon ik niet verliezen. Ik geraakte in een ontsnapping, demarreerde in de slotronde en kreeg nog 1 renner mee die ik in de sprint kon verslaan.”
Daarna was Sam Dara in het regionale circuit niet meer uit de top 5 weg te slaan. Hij verzamelde ook nog enkele podiumplaatsen, maar winnen lukte niet meer. Tijdens de Ardense Triptiek kwam hij in het vizier van Kévin Van Melsen en Grégory Habeaux, respectievelijk ploegleiders bij Wanty-ReUz-Technord en Mini Discar. “Topuitslagen haalde ik in die Triptiek niet, maar ik kon me redelijk goed handhaven”, blikt de jonge kerel terug. “Vanaf de maand september ben ik ook met een trainer beginnen werken. Koen Van Meervelt begeleidt mij. Hij is ook de trainer van Milan De Ceuster en van enkele andere renners.”
Dara kon Grégory Habeaux met z’n uitslagen overtuigen hem een kans te geven bij het Mini Discar Cycling Team. Wat perspectieven opent voor de toekomst. Aan z’n voorbereiding zal het zeker niet liggen. Sam Dara genoot in de aanloop naar z’n 1e campagne bij de U23 van de Australische zomer.
Naar Australië
“Vorig seizoen kwam ik tijdens de koers in contact met enkele Australische renners die in België kwamen koersen”, verduidelijkt hij. “In het Engels trek ik redelijk goed mijn plan. Zij nodigden mij uit om naar Australië te komen. Van begin november tot half januari verbleef ik in Australië. En nu ben ik met mijn nieuwe ploeg op stage in Spanje.”
Sam Dara, zoon van een Belgische moeder en een arts die in Iran geboren werd, werkt z’n laatste jaar secundair onderwijs af voor de examencommissie. “Want ik ga niet echt graag naar school”, geeft hij eerlijk toe. “Examens kan ik afleggen als ik denk er klaar voor te zijn, maar wel binnen een vooraf bepaalde termijn. Op die manier kan ik koersen en studeren goed combineren.”
Waar hij het wegseizoen zal starten, krijgt hij deze week tijdens de teamstage te horen. Voor hem wordt 2024 het vervolg van een ontdekkingsreis in het wielrennen. “Welk type renner ik ben, is nog niet duidelijk”, besluit Dara. “Een gevleugeld klimmer zal ik niet zijn, maar bergop kan ik volgen. Tegen de klok rijden doe ik graag. Ik vermoed dat ik eerder een allrounder ben. Ik hoop dat ik het kan maken in het wielrennen, maar ik weet dat de weg nog heel lang is.”
