Het klinkt eigenaardig: Aaron Verwilst (27) voelt zich momenteel sterker dan toen hij de voorbije jaren prof was bij Team Flanders-Baloise. Die 6 seizoenen op procontinentaal niveau werden gekenmerkt door diverse ingrijpende operaties, door verschillende breuken opgelopen bij valpartijen en periodes van ziekte. Recent werd de West-Vlaming aan het einde van het BK Gravel in Turnhout 7e.
Geknelde slagaders
Toen hij in de loop van 2017 z’n 1e profcontract afdwong, kon Aaron Verwilst wel wat adelbrieven presenteren. Zo werd hij in 2015 bij de junioren 2e in de Ronde van Vlaanderen. Geklopt door Pavel Sivakov, de Rus die door Team Sky werd ingehaald en intussen bij Team Emirates ploegmaat is van Tadej Pogačar. Verwilst werd dat jaar ook 4e op het Europees kampioenschap in het Estse Tartu. In z’n beloftenperiode bevestigde hij met een 11e plek in de Baby Giro en een 2e in de Omloop Het Nieuwsblad, geklopt door de Fransman Tanguy Turgis.
Eens prof slaagde hij er niet in de verwachte progressie te maken. Verwilst werd door allerlei kwalen afgeremd. Hij onderging diverse ingrepen. In 2020 werd een vernauwde liesslagader weggewerkt, in 2022 stond hij door het cytomegalovirus langs de kant en vorig jaar werd opnieuw een knik in een slagader operatief behandeld. Bovendien stond hij diverse keren langs de kant met onder meer een pols- en sleutelbeenbreuk. Zelfs in z’n laatste wegwedstrijd als prof liep het verkeerd.
“Tijdens Binche-Chimay-Binche belandde ik aan 60 km/u in de berm en liep ik een sleutelbeenbreuk op”, zucht Verwilst. “Een verbrijzeld sleutelbeen, maar ook enkele ribben gebroken. Dat was de druppel die de emmer helemaal deed overlopen. Op het niveau dat ik toen reed, vond ik het niet waard om te proberen door te gaan. Dat is anders als je meedoet voor de prijzen, dan kan je die risicootjes wel nemen.”
Vitesse Verwilst
Op dat ogenblik wist Verwilst al dat manager Christophe Sercu voor hem in 2024 geen contract meer had liggen. “Naar een andere ploeg heb ik ook niet gezocht”, verduidelijkt de West-Vlaming. “Echt balen omdat ik geen nieuwe kans meer kreeg, dat heb ik niet gedaan. Van dan af heb ik vooruit gekeken, vatte ik de koe bij de horens en begon ik mijn eigen pad te bewandelen.”
Uiteraard moet er ook ten huize Verwilst in Pittem brood op de plank komen. “Ik werk deeltijds bij Vegabike, een fietsenwinkel in Tielt”, verduidelijkt de ex-prof. “Daarnaast doe ik bikefitting en coaching. Onder de naam Vitesse Verwilst. Het is een beetje plannen, maar ik vind dat heel plezant. Trainen doe ik de helft minder dan vroeger, maar daarom niet minder efficiënt.”
Meer zelfs. “In mijn periode als prof heb ik nooit mijn topniveau gehaald”, vindt Verwilst. “Door letsels, door ziekte. Ik denk dat ik nu op een hoger niveau zit dan in die 6 profjaren. Met die 7e plaats op het BK Gravel was ik heel tevreden. Het toont aan dat ik kan meedoen om te winnen. Ik doe er nog altijd redelijk veel voor. Het is vooral tof om op zo’n niveau te rijden.”
Zot evenement
Verwilst doet dat in het shirt van Vegabike Cycling Club. “Een nieuwe ploeg, voorlopig met 2 renners: Bart Goudeseune en ik”, verduidelijkt Verwilst. “Dit team zullen we in de toekomst misschien een beetje uitbreiden.”
Zowel in het shirt van Team Flanders-Baloise (tot 31/12/23) als in dat van Vegabike CC (sinds 1/1/24) liet hij de voorbije winter enkele leuke uitslagen noteren. In de strandraces ging hij geen enkele keer uit de top 5. Hij haalde een paar podiumplaatsen en trekt die lijn in het gravelcircuit door. “Ik voel dat ik nu weer alles uit mijn lichaam kan halen, een gevoel dat ik lang niet meer had”, gaat Verwilst verder. “Maar ik ga niet dromen van een terugkeer naar de profs. Het voorbeeld van Julien Vermote ga ik niet volgen. Het feit dat ik tot nog toe niet op de weg heb gekoerst, zegt genoeg. Ik geniet vooral van die gravelkoersen.”
Komend weekeinde trekt hij naar de Wereldbeker in het Duitse Aachen. “Ik hoop me te kunnen plaatsen voor het WK Gravel”, verwoordt hij z’n ambitie. “In Valkenburg is me dat niet gelukt omdat ik genekt werd door een lekke band. Ik ga ook de Bolero Gravel Series in Diest, Maasmechelen, Houffalize en St-Pieters-Leeuw rijden. Is er een maand geen gravelwedstrijd, dan zal ik misschien eens op de weg koersen. Het WK Gravel tussen Halle en Leuven wil ik halen. Want dat zal een zot evenement zijn. Zeker ook omdat Wout van Aert overweegt om mee te doen.”
Giveaway: 3x 1 koffiepakket van Café Fringale, samengesteld door Kris Boeckmans himself!
