Eerlijk is eerlijk: we kenden Julbo eigenlijk enkel van hun wielerproducten. Toch kwam het Franse merk via een volledig andere hoek de sportwereld binnen. Doorheen de jaren zetten ze de norm op vlak van sportbrillen in diverse uithoudingssporten. Misschien kende jij hen zelfs helemaal niet. Nochtans rijdt Groupama-FDJ al verschillende jaren met hun materiaal.
Ontstaan op een berg
Julbo dankt zijn zichtbaarheid binnen de wielerwereld aan de samenwerking met het WorldTour-team Groupama-FDJ. Daarbij vormt David Gaudu hét uithangbord van hun fietsbrillen op sterkte. De geschiedenis van het merk uit de Franse Jura gaat echter een stuk verder terug.
“We begonnen met het maken van brillen voor bergsporten. Dat vertaalden we naar een praktische bril voor alpinisten, die we dan verfijnden naar de gletsjersport. Die versie is extreem beschermend tegen de zon”, vertelt Stephanie Dugas, hoofd marketing en communicatie bij Julbo, ons tijdens ons bezoek-op-uitnodiging in Longchaumois. “De bril verkoopt nog steeds erg goed in dat segment van de markt. Je vindt ze echter ook gewoon in de stad, want ze worden erg gesmaakt omwille van hun stijl.”
Julbo ontwikkelde zich snel tot leider binnen de alpinemarkt. Hoewel het een niche betreft, betekende dat toch een stevige binnenkomer in de sportwereld. “Die vliegende start motiveerde ons om onze producten uit te breiden naar andere sporten. Daarbij vormen uithoudingssporten de rode draad. Denk aan biatlon, maar ook watersporten.” Toen het Julbo ook daarin voor de wind ging, breidden ze hun focus nog verder uit. “We gingen ons interesseren in wintersporten, die steeds populairder werden. We ontwikkelden skihelmen, ondertussen uitgegroeid tot een ruim aanbod voor kinderen en volwassenen. We voorzien zowel helmen voor professionele atleten, als voor wie slechts 1 week per jaar gaat skiën.”
Fastlane en Finisher
Op dat moment kwam de wielerwereld in het vizier. Hun grootste omzet draaien ze daarbij op de markt van de fietsbrillen. Dat verhaal brengen we later. “We begonnen daarnaast ook fietshelmen te maken. Eerst voor mountainbikers en 3 jaar terug kwamen daar weghelmen bij. Gezien de grote internationale populariteit van het wegfietsen lag daar een enorm potentieel. Door onze ervaring met helmen voelde dat als een natuurlijke stap”, aldus Dugas.
Met de Fastlane brachten ze een 1e helm op de markt, kort nadien volgde met de Finisher het aerodynamische broertje. “Dat is het product van een intense samenwerking van 2 jaar met het team Groupama-FDJ”, klinkt het. “Zij stonden zowel tijdens de ontwikkelfase als testfase mee aan het stuur. Op basis van hun input deden we veel aanpassingen. We testten met de renners zowel in de windtunnel als op het terrein, in verschillende posities. Naast grote aandacht voor aerodynamica hielden we rekening met het draaggemak en deden we heel wat testen rond thermoregulatie.”
Dat proces is een balans van wikken en wegen. “De complexiteit zit hem in het maken van een helm die zowel aerodynamisch als ventilerend is. Sommige aerodynamische helmen zijn erg gesloten en daarom ongemakkelijk. Wij gingen voor een combinatie van beide, op vraag van de renners van Groupama-FDJ. Dankzij hun input pasten we bijvoorbeeld de binnenkant van de Finisher-helm aan. Die binnenkant is wit, omdat we merkten dat de renners dan minder last ondervinden van de warmte. De ploeg rijdt er nu 2 jaar mee in de WorldTour.”
Sterke roots
Beide partijen zijn duidelijk erg tevreden met de samenwerking. “Ons partnerschap met Groupama loopt nu 3 jaar en we tekenden bij tot eind 2028. We ondervinden voordelen van beide kanten: wij krijgen visibiliteit en zij een product op hun maat. Dankzij hun feedback kunnen wij ons product steeds verbeteren. Groupama biedt ook zijn windtunnel aan in Besançon, heel belangrijk voor ons”, wijst Dugas. “Voor een merk is het niet evident om daar toegang te krijgen, want het is erg kostelijk. We kunnen daarbij gelukkig ook met echte renners werken. Elke renner heeft een andere positie. Het zijn al die metingen samen die ons toelaten om het beste product voor de ploeg te maken.”
Het bedrijf maakte al een hele transformatie door, toch wist het zijn identiteit te bewaren. “Wij bevinden ons wat apart in de Jura. Het merk is hier geboren en we zitten hier nog steeds met onder meer ons labo. We vinden het belangrijk om onze roots vast te houden: we zijn een merk dat transparant en authentiek wil zijn. Deze regio bevatte historisch veel brilbedrijven, hier zit dus veel kennis. We kunnen profiteren van die erfenis.”
Wie denkt aan de Jura ziet bergen en natuur voor zich, het perfecte decor voor een merk dat zich op diverse uithoudingssporten richt. “Exact! Het zorgt er ook voor dat mensen de producten vlot kunnen testen. Je kan hier wandelen en fietsen, maar vindt ook skipistes op een steenworp hiervandaan. Het onderscheid ons van andere merken.”
Lees hier meer over de Julboknowhow voor fietsbrillen!
