2024 moest het jaar worden van André Drege. De renner van Team Coop-Repsol had een duidelijk plan: opvallen met klinkende resultaten in kleinere koersen en een offensieve houding in grotere koersen. Team Jayco AlUla had hem al op de radar staan, maar het heeft niet mogen zijn. Drege kwam ten val in de Ronde van Oostenrijk en bezweek aan zijn verwondingen. Een nieuwe klap voor een sport die verscheurend kwetsbaar blijft.
100 km/u op dunne bandjes
Al jaren is het wielrennen met voorsprong de meest kwetsbare van alle sporten. Het risico blijft intact: een mens van vlees en bloed aan snelheden tot 100 km/u zonder enige vorm van bescherming op 2 bandjes van amper 3 cm breed. Een klapband, een steentje, een stuurfout… kan genoeg zijn om uit evenwicht gebracht te worden en volledig afhankelijk te worden van Dame Fortuna. Heel vaak loopt het dramatisch af, nog vaker valt de schade mee. Jenthe Biermans stortte in de Giro 25 meter diep de ravijn in, maar reed de etappe gewoon uit.
André Drege is afkomstig uit Stranda, een gemeente in de Noorse provincie Møre og Romsdal die bekend staat om zijn pizzacultuur. De Pizza Grandiosa is er haast iconisch en wordt er sinds 1980 geproduceerd. Het is het meest verkochte pizzamerk in Noorwegen, al zal Drege daar weinig aan hebben bijgedragen. De combinatie met de koers is niet echt ideaal voor het lichaam.
De Noor groeide op met grote talenten uit zijn land zoals Andreas Leknessund en Søren Wærenskjold. Die 1e won een etappe in de Sibiu Cycling Tour op de dag van Dreges overlijden, de ander rijdt rond in de Tour en jaagt er met een Scandinavisch team op dagsucces. Drege had niet het talent van deze 2 kleppers en moest zijn eigen weg zoeken. Die bracht hem in 2020 bij Lillehammer CK, een degelijke opleidingsploeg bij de beloften.
Memorial Fred De Bruyne
Na veelbelovende prestaties kon Drege een stageperiode bij Team Coop omzetten in een vast contract. Hij bevestigde het vertrouwen in zijn potentieel met zeges in de Rhodes Grand Prix en de Gylne Gutuer. Vorig jaar 2023 won hij in België ook de Memorial Fred De Bruyne. In Berlare werd hij door TV Oost voor de camera gehaald: “Het is mijn 1e overwinning in een kermiskoers. Het is ‘amazing’ om te zien dat hier zoveel supporters zijn, het betekent veel voor mij dat ze me allemaal zien winnen. Nu hou ik van koersen in België en wil ik zeker nog terugkeren.”
Zover zou het dus nooit meer komen. Drege rolde begin dit seizoen iedereen op tijdens de openingskoersen in Griekenland en deed er daarna etappewinst in het Circuit des Ardennes bij. Hij versloeg er Paul Magnier, de groeibriljant van Soudal Quick-Step. Geen toevalstreffer, want ook in de Tour du Loir-et-Cher boekte hij etappewinst. De jonge talenten Axel van der Tuuk en Steffen De Schuyteneer beten in het zand.
Het Noorse Landevei polste in mei al eens hoe het zat met de logische interesse van profploegen in de 25-jarige seizoensrevelatie. Kurt Asle Arvesen bevestigde de interesse namens Uno-X. Diezelfde bron wist echter een maand later te melden dat een profcontract voor Drege reeds in kannen en kruiken was. Bij Team Jayco Alula zou hij als Scandinaviër de Denen Anders Foldager en Christopher Juul-Jensen gaan vergezellen.
Fatale val
Toch wilde Drege in Oostenrijk graag op zijn elan verder gaan. Hij werd al 10e in de proloog en 9e in de openingsetappe. Achter de 4e etappe staat een DNF, soms kan Pro Cycling Stats ook ongewild heel confronterend en meedogenloos zijn. ‘Passed away on 6th July 2024’. Zijn overlijden wordt nog onderzocht, maar collega’s spreken al van een ongeluk waar niemand iets aan kon doen. Het doet denken aan Gino Mäder, die ruim een jaar geleden eveneens overleed na een val in een afdaling.
Met een passend eerbetoon in Oostenrijk en de Tour werd Drege deze zondag 7 juli 2024 geëerd. Door renners die allemaal beseffen dat ze even kwetsbaar zijn. Dat ze afgelopen dinsdag aan gelijkaardige snelheden de Galibier naar beneden reden en dat straks herhalen op pakweg de Bonette. Het noodlot fietst mee, maar je mag er niet aan denken. Wie denkt en remt, is altijd verloren.
