Pello Bilbao heeft aangekondigd dat hij aan het einde van het seizoen 2026 stopt als prof. De 36-jarige Bask van Bahrain Victorious maakte het nieuws bekend te midden van zijn thuispubliek, tijdens de 6e etappe van de Ronde van het Baskenland. Na een lange en succesvolle carrière die in 2011 begon, hangt 1 van de meest constante renners van zijn generatie zijn fiets aan de haak.
Jongensdroom in het Baskenland
Bilbao kijkt met een gevoel van dankbaarheid terug op het begin van zijn loopbaan. “Ik heb echt geluk gehad om in Baskenland geboren te zijn, op een plek waar wielrennen zo speciaal is”, reflecteert hij. “Er heerst hier een diepe wielercultuur, met zoveel mensen die betrokken zijn bij scholen en wedstrijden. Allemaal helpend om kansen te creëren. Die omgeving maakte het makkelijker om van de sport te genieten, te presteren en te laten zien waartoe ik in staat was.”
Die vanzelfsprekendheid zorgde voor een bijna naadloze overgang naar het professionele circuit. “Voor mij voelde het in het begin altijd als een spel”, bekent Bilbao. “Ik speelde gewoon dat ik een wielrenner was met mijn vrienden. Plotseling werd ik prof, bijna zonder het te merken. Alles ging heel snel.” De overstap was niet altijd evident. “Natuurlijk had ik tijd nodig om me aan te passen aan een professionele levensstijl. Het was in het begin niet makkelijk, vooral om het te combineren met mijn studies. Maar ik heb nooit spijt gehad van enige beslissing die ik onderweg heb genomen.”
Zijn progressie was gestaag en indrukwekkend. “Elk jaar kon ik een stap vooruit zetten. Ik ging van een onbekende renner, iemand die niet eens geloofde dat hij lang mee zou kunnen in het profwielrennen, naar het behalen van mooie resultaten in de grootste wedstrijden.”
Issoire, etappe 10
Hoogtepunten in zijn carrière zijn er te over, met 2 etappezeges in de Giro d’Italia en een memorabele overwinning in de Tour de France. Die laatste zege was een keerpunt. “Winnen in de Tour de France is iets waar elke wielrenner van droomt. Dat moment liet me zien hoe intens en emotioneel deze sport kan zijn”, vertelt Bilbao. “Tijdens de Grand Départ in 2023 kwamen enkele van mijn slechtste en beste herinneringen samen. Het was een moeilijke tijd, maar uit die moeilijkheid kwam 1 van de mooiste overwinningen en herinneringen uit mijn carrière voort.”
Die overwinning in Issoire, etappe 10, gaf hem een gevoel van voldoening, maar voor Bilbao was wielrennen nooit puur een jacht op resultaten. “Ik heb mezelf nooit gezien als iemand die geobsedeerd is door resultaten of een palmares. Waar ik echt van hou in het wielrennen is de creatieve kant – het vermogen om iets te creëren, om een show op te voeren. Natuurlijk zijn resultaten belangrijk, vooral voor het team, maar ik zal altijd momenten koesteren zoals die ik deelde met Damiano Caruso in de Giro d’Italia. Samen aanvallen, vechten voor de overwinning, en uiteindelijk hem helpen iets speciaals te bereiken. Dat zijn de momenten die ik nooit zal vergeten.”
Naast zijn persoonlijke successen, waaronder meerdere top 10-klasseringen in de Giro en de Tour, bouwde Bilbao een reputatie op als een betrouwbare en intelligente teamgenoot die jonge renners begeleidde.
Milan Eržen
Wat hij het meest zal missen, zijn de gedeelde momenten. “Wielrennen is niet alleen een individuele sport, het gaat erom samen iets te creëren. Het delen van die emoties met teamgenoten maakt alles betekenisvoller”, legt hij uit. “Buiten het team gaat het ook om de mensen die dicht bij me staan – mijn familie en vrienden. Zien hoeveel ze me steunden, hoe ze genoten van de overwinningen en leden tijdens de moeilijke momenten, maakte alles nog specialer.”
Zijn laatste seizoen beleeft hij met een ander gevoel. “Alles voelt anders. In sommige wedstrijden was ik zelfs nerveuzer dan normaal, wetende dat het de laatste keer kon zijn dat ik ze meemaak. Elke race, elk moment voelt belangrijker. Ik wil de mensen gewoon nog 1 laatste keer laten zien waartoe ik in staat ben.” Hij hoopt zijn carrière op een hoogtepunt af te sluiten. “Ik wil het op de best mogelijke manier beëindigen – of dat nu betekent dat ik een speciaal resultaat behaal of gewoon mijn werk goed doe en help om geweldige koersen te creëren.”
De beslissing om te stoppen is weloverwogen. “Ik weet dat ik het wielrennen op vele manieren zal missen, maar ik begrijp ook hoe veeleisend het is om jaar na jaar op het hoogste niveau te blijven presteren. Het kost enorm veel energie, en de nieuwe generatie komt sterker door dan ooit”, concludeert Bilbao. “Voor mij is wielrennen iets wat je voor 100% moet doen. En als je niet langer 100% kunt geven, is het tijd om verder te gaan en een nieuw hoofdstuk te beginnen.” Teammanager Milan Eržen voegt toe: “Pello is jarenlang een fantastische renner voor ons geweest. We weten dat hij zelfs nu nog op het hoogste niveau kan presteren. We zijn benieuwd wat hij in zijn laatste wedstrijden kan doen.”
