Zon, stof, eindeloze hoogtemeters en een groep gravelrijders die elkaar tot het uiterste drijven: dat is kort samengevat de Eislek Gravel Luxemburg. Deze UCI-kwalificatiewedstrijd bracht op 20 juni 2025 het gravelpeloton naar Vianden, een schilderachtig stadje bekend om zijn imposante kasteel en stevige beklimmingen. Ook Sporza-gezicht Bavo Mortier (27) probeerde er zich nogmaals te kwalificeren voor het WK Gravel in Zuid-Limburg. Maar waarom lijkt dat niet te lukken?
Pijnlijk antwoord
“Gekwalificeerd of niet?”, is de 1e vraag die we Bavo Mortier stellen. Zijn antwoord is duidelijk en eerlijk. “Nee, jammer genoeg niet. Weer niet”. De ontgoocheling is groot, maar toch neemt hij ruim de tijd om het verhaal van zijn race te vertellen. “Super lastig”, zo vat Bavo Mortier zijn wedstrijd kort maar krachtig samen. Van bij de start, in het hart van Vianden, werd meteen de toon gezet door een kasseiklim richting het beroemde kasteel. “Die 1e klim was echt brutaal”, volgt een zucht. “Ik heb daar al direct veel renners moeten laten passeren.”
In het peloton waren 319 deelnemers in zijn leeftijdscategorie (19-34 jaar). Met het besef dat enkel de eerste 81 rijders zich zouden kwalificeren voor het WK lag de lat torenhoog. Bavo Mortier reed uiteindelijk de 113e plaats in 4 uur en 15 minuten. Een knappe tijd, maar nét niet genoeg. “Het is balen”, geeft hij toe. “Dat doet pijn. Zeker als je weet hoeveel tijd en energie je erin steekt.
Toch was het niet alleen kommer en kwel. Na de zware start kwam Bavo Mortier beter in zijn ritme. “Rond km 40 kwam Bert De Backer bij mij en dat was een meevaller”, benadrukt hij. “Het gaf mij een mentale boost.” De Backer, ex-prof en gravelveteraan, hielp Bavo Mortier door een moeilijk moment. “Het gaf me een soort rust en het motiveerde me”.
Strikte discipline
Het parcours zelf liet weinig ruimte voor herstel. De organisatie had gekozen voor een bijzonder uitdagend profiel, met meerdere lange en steile beklimmingen, waaronder de klim naar het kasteel van Vianden — 3 keer zelfs. “Op sommige stukken was het echt afzien. Die klim was lang én steil. Ik ben niet de lichtste renner, dus dat speelde zeker niet in mijn voordeel”, vertelt Bavo Mortier eerlijk. “Ook de temperatuur begon op te lopen. Op zich viel de warmte mee, enkel naar het einde toe begon dat zijn rol te spelen.”
Na maanden van strikte discipline, offers en een half jaar leven “als een pater”, klinkt er bij Bavo Mortier vooral ongeloof. Hoe kan zóveel inzet en zóveel training nog steeds niet genoeg zijn? “10 uur trainen en leven als een pater blijkt niet genoeg te zijn. Nu gaat eerst even de riem eraf. Het mag weer even normaal worden”, zucht hij.
Wat hem het meest verbaast, is het niveau van de concurrentie. “Het is echt waanzinnig. De gravelwereld is hard en het niveau is er enorm hoog. Het zijn geen pannenkoeken, ik snap echt niet waar die mannen de tijd vandaan halen om zoveel te trainen”, klinkt het. “Ik train tussen de 10 en 15 uur per week, maar blijkbaar is dat niet genoeg, daarnaast hebben die gasten ook gewoon veel meer ervaring. Ik ben nog maar een halfjaar echt bezig.”
Halmstad en Girona
Het contrast met andere kwalificatiewedstrijden was ook groot. “In de UCI-wedstrijd in Valkenburg stonden we met 750 renners aan de start voor mijn leeftijdscategorie”, aldus Mortier. “Hier in Vianden waren we maar met 350. Met minder deelnemers zijn er ook minder tickets voor het Wereldkampioenschap. Dat verkleint al snel je kansen.”
Maar opgeven, daar denkt Bavo Mortier nog niet aan. “We gaan met het team kijken naar de opties”, vertelt hij. “Er zijn nog enkele UCI-kwalificatiewedstrijden in Halmstad (Zweden), Girona (Italië) en Houffalize (België). Al vrees ik dat die laatste niet echt mijn parcours is, maar ik wil het blijven proberen”.
De honger naar het WK in Zuid-Limburg blijft knagen. “Dat is nog steeds het doel.
Het plan voor een deelname aan het Wereldkampioenschap Gravel van midden oktober dit jaar 2025 blijft bestaan. Even opladen, analyseren, en het dan opnieuw weer proberen. We weten wat ons te doen staat”, besluit Bavo Mortier.
Nieuwe reeks tickets te winnen voor het Wattage Festival in Oostende!
