Zondag 15 maart 2026 staat de hoogmis van het mountainbiken op het programma. Dan start in de Westkaap van Zuid-Afrika de 22e editie van de Cape Epic, de zwaarste etappewedstrijd ter wereld in het mountainbiken. Aan de start verschijnen 3 Belgen: Wout Alleman, Kevin Panhuyzen en Frans Claes. Die laatste 2 vormen samen het enige Belgische pro-team onder de naam Alupex Belgian Pandas. Een evidente combinatie is dat nochtans niet.
Hitte en ruige trails
Claes was eigenlijk al op wielerpensioen, terwijl Panhuyzen nog maar 1 editie ervaring heeft in de Zuid-Afrikaanse rittenwedstrijd. Toch bundelen ze dit jaar hun krachten met 1 duidelijk doel: een top 10-prestatie neerzetten in het internationale topveld.
Het parcours van de Cape Epic is dit jaar 2026 heel wat langer dan de editie van vorig jaar. Iets meer dan 700 km moeten de deelnemers overwinnen met daarbij bijna 16.000 hoogtemeters, dwars door de ruige Zuid-Afrikaanse natuur. De proloog van 20 km speelt zich nog af op bekend terrein in en rond het Meerendal Wine Estate. Maar daarna trekt de karavaan naar het oosten richting het onherbergzame Montagu. Het is bijna 20 jaar geleden dat de Cape Epic zich voor het laatst waagde in het droge Montagu.
De omstandigheden maken de wedstrijd meteen onvoorspelbaar. Hitte, ruige trails en lange beklimmingen zorgen elk jaar opnieuw voor verrassingen. “De valkuilen zijn hier talrijk”, zegt Claes. “De hitte kan zwaar doorwegen en de weersomstandigheden kunnen snel veranderen. Bovendien trekt het parcours dit jaar opnieuw door een ruwer gebied. Daar kan werkelijk alles gebeuren.”
Ochtendmopjes
Dat Claes opnieuw aan de start staat, was lange tijd geen zekerheid. “Door het enthousiasme van mijn wedstrijdpartner Kevin heb ik het overwogen om nog eens deel te nemen”, vertelt Frans Claes. “Ik ben wel redelijk laat begonnen met de voorbereiding, maar uiteindelijk is alles goed gekomen en staan we hier met volle motivatie aan de start.” Voor beide renners blijft de ambitie duidelijk. “We hopen opnieuw op een plaats in de top 10. MMaar minstens even belangrijk is dat we plezier beleven. Met Kevin lukt dat gelukkig heel goed. Ik kijk nu al uit naar de ochtendmopjes.”
Ten opzichte van vorig jaar staat er een sterker en beter op elkaar ingespeeld duo aan de start. Vorig jaar werd Claes vlak voor de start ziek, wat hun wedstrijd bemoeilijkte. Dit jaar verliep de voorbereiding een stuk vlotter. De 2 leerden elkaar bovendien nog beter kennen: ze trokken afgelopen winter samen op trainingskamp naar Spanje.
“Dat maakt een groot verschil”, vindt Panhuyzen. “We weten nu wat we van elkaar kunnen verwachten, waar onze sterktes liggen en ook hoe we reageren wanneer de vermoeidheid toeslaat. Dat helpt enorm in een wedstrijd van 8 dagen.” Ook fysiek zette Panhuyzen een stap vooruit en tijdens de voorbije winter verloor hij bovendien nog enkele kilo’s. “Dat was niet echt de bedoeling, maar doordat ik een perfecte winter heb gehad en het trainingsplan volledig kon uitvoeren, is dat wel het resultaat. Dat helpt vooral op de beklimmingen. Vorig jaar was Frans daar duidelijk sterker, dus hopelijk hebben we dat verschil nu wat kleiner gemaakt.”
Belgian Pandas
Claes en Panhuyzen rijden dit jaar onder de naam Alupex Belgian Pandas. De naam verwijst naar hun nieuwe hoofdsponsor Alupex, het bedrijf van Maarten Paulissen. De bijnaam “Pandas” komt van Panhuyzen zelf. “Ik word al jaren Panda genoemd”, legt hij uit. “Voor deze race hebben we ons omgedoopt tot de 2 panda’s. Frans is de little panda en ik ben de big panda.” (lacht)
Sportief vormt het duo een complementair team. “Ik kan op de vlakke stukken echt goed tempo maken”, aldus Panhuyzen. “Frans is dan weer een uitstekende klimmer en kent de trails hier perfect. Hij is eigenlijk de ideale gids om mij door de technische stukken te leiden.” Claes ziet nog een extra troef. “We begrijpen elkaar ondertussen heel goed, zowel op als naast de fiets. Op tactisch vlak passen we heel goed samen. Dat maakt ons als team sterker.”
Voor Panhuyzen betekent deze Cape Epic ook een nieuw hoofdstuk in zijn carrière. Hij start dit jaar als privateer, met steun van zijn voormalige werkgever Fietsen Storms. Daarnaast richtte hij mee het Storms Cycling Team op, een ploeg waarmee hij zich op professioneel niveau vooral wil focussen op gravelwedstrijden, aangevuld met enkele mountainbikeklassiekers zoals deze Cape Epic.
