Op Kop Cycling Team heeft zijn financiële toekomst voor minstens 2 jaar verzekerd. Hoofdsponsors Energy Vision en Ittes verlengen hun engagement immers tot en met 2028. Daardoor kan het vrouwenclubteam verder bouwen aan zijn internationale programma en jonge rensters begeleiden richting het profpeloton. General Manager Alex Polfliet kijkt met vertrouwen vooruit.
Internationale rekrutering
Op Kop Cycling Team, de opvolger van het voormalige Proximus-Alphamotorhomes-Doltcini, is sinds 2021 actief in het vrouwenwielrennen. Dankzij de contractverlengingen van Energy Vision en Ittes kan de ploeg de komende jaren op hetzelfde niveau blijven werken. “Onze voornaamste sponsors, Energy Vision en Ittes, hebben hun sponsorcontract verlengd tot en met 2028”, vertelt Alex Polfliet. “We kunnen dus gegarandeerd doorgaan op ons huidige niveau. Daarom bouwen we onze ploeg verder uit, zowel op het vlak van materiaal als met nieuwe rensters.”
De samenwerking stemt Polfliet tevreden. “Energy Vision heeft zijn klantenbestand de voorbije maanden fors uitgebreid. Het Turnhoutse bedrijf Ittes is dan weer gespecialiseerd in toepassingen met artificiële intelligentie. We zijn tevreden over de samenwerking met beide bedrijven. De aanpak en ambitie die we momenteel tonen, willen we de komende jaren doortrekken.”
Op Kop Cycling Team combineert Belgische talentontwikkeling met een internationale rekrutering. De ploeg wil jonge rensters ervaring laten opdoen in wedstrijden op hoog niveau en hen zo voorbereiden op een mogelijke profcarrière. “We willen onze Belgische rensters de kans geven om zich verder te ontwikkelen”, legt Polfliet uit. “Tegelijkertijd bestaat ongeveer twee derde van onze ploeg uit buitenlandse rensters. Volgend jaar verwelkomen we de Nieuw-Zeelandse Lilly Collombet. Daarnaast hebben we rensters uit onder meer Estland en Oekraïne, maar ook 2 Britse rensters, een Oostenrijkse en een Zwitserse.”
Uitbreiding van het wedstrijdprogramma
Die internationale samenstelling vraagt om een uitgebreid wedstrijdprogramma en een goede omkadering. Daar investeert de ploeg bewust in. “We ondersteunen onze rensters niet alleen met materiaal, maar ook logistiek en met onze staff en crew. Heel wat mensen zetten zich bijna als hobby in om tijdens wedstrijden aanwezig te zijn en onze rensters te helpen. Met Klaas Vonck, Jan Van den Eede en Raf Eyselbergs beschikken we bovendien over 3 goede ploegleiders. Daardoor kunnen we een internationaal programma met heel wat UCI-wedstrijden aanbieden.”
Ook sportief wil Op Kop Cycling Team in 2027 een stap vooruitzetten. De ploeg reed dit seizoen continentale eendagskoersen en rittenwedstrijden op UCI-niveau .1 en .2. Die lijn wordt volgend jaar grotendeels doorgetrokken, met enkele nieuwe afspraken op de kalender. “Ons programma blijft grotendeels hetzelfde, maar we voegen 2 UCI-koersen toe”, zegt Polfliet. “In de 1e week van maart trekken we naar Kroatië voor wedstrijden in Poreč en Umag. In juli komt ook de Oderrundfahrt in Duitsland erbij, waarna we in september naar Ierland reizen voor de Rás na mBan, de belangrijkste Ierse rittenkoers.”
Daarnaast wil de ploeg opnieuw deelnemen aan de Tour de Féminin in Tsjechië. Daar heeft Op Kop goede herinneringen aan, want Lente Boskamp behaalde er eerder een overwinning. “Naast die UCI-wedstrijden rijden we ook de interclubs in België en Nederland. Die koersen blijven een belangrijke ambitie voor ons. We willen onze rensters een aantrekkelijk programma aanbieden, waarin ze zich kunnen meten met sterke tegenstanders en ervaring opdoen.”
De ontwikkelingsgerichte aanpak leverde dit seizoen een opvallend resultaat op. Maar liefst 5 rensters verlieten Op Kop Cycling Team voor een profcontract. Voor Polfliet is dat een bevestiging van het werk dat binnen de ploeg wordt geleverd. “De Poolse Kaja Rysz (27) maakt de overstap naar Hitec Products. De amper 19-jarige Lidia Cusack trekt naar Smurfit Westrock, net als Teniel Campbell uit Trinidad en Tobago. Evelien Vijn, die bij ons een belangrijke rol vervulde, gaat naar VolkerWessels. Daarnaast trekt de Oekraïense Kateryna Velychko naar O’Shea Racing. Dat 5 rensters de stap naar het profpeloton kunnen zetten, is een mooie prestatie.”
[ONTDEK ONZE PAGINA FIETSVACATURES]
5 rensters zetten stap naar het profpeloton
Toch heeft dat succes ook een keerzijde. Als ontwikkelingsploeg ziet Op Kop zijn sterkste rensters regelmatig vertrekken, zonder dat daar financiële compensatie tegenover staat. “Het is jammer dat je telkens je beste rensters verliest, zonder dat je daar iets voor in de plaats krijgt”, geeft Polfliet toe. “Natuurlijk zijn we trots dat ze via onze ploeg kunnen doorgroeien. Dat grotere ploegen bij ons komen shoppen om hun selectie te versterken, blijft speciaal. Onze ambitie is om ook volgend jaar rensters de kans te geven om prof te worden.”
Op langere termijn hoopt Op Kop Cycling Team zijn financiële basis verder te versterken. Zo wil de ploeg niet alleen talent blijven opleiden, maar op termijn ook opnieuw de stap naar het profniveau onderzoeken. “We hopen ons budget de komende maanden nog te verhogen, zodat we zelf opnieuw die stap kunnen zetten en een profploeg kunnen worden”, vertelt Polfliet. “In het huidige vrouwenwielrennen is dat echter moeilijk. We zijn vooral blij dat we onze rensters en medewerkers nu al zekerheid kunnen bieden voor 2 jaar.”
Die zekerheid is volgens Polfliet geen evidentie in het huidige wielerlandschap. Verschillende teams verdwijnen, zowel op clubniveau als in het internationale profpeloton. “De laatste tijd stoppen steeds meer ploegen. Denk maar aan het Belgische KDM-Pack Cycling Team, maar ook internationaal zijn opnieuw enkele profploegen verdwenen. Wij kunnen ons momenteel profileren als een ploeg die zekerheid biedt. Dankzij onze sponsors kunnen we verder bouwen aan onze werking en jonge rensters kansen blijven geven.”
