Plots gleed ze afgelopen zondag door beeld tijdens de Superprestige-manche in Overijse: Drake. Uiteraard ging het niet om de Canadese rapper, maar om diens naamgenoot Ffion. Daar hadden we precies nog nooit van gehoord. De Britse eindigde echter wel als 12e, vóór Blanka Vas. Ze reed haar 1e veldrit op het Europese vasteland. Drake is al 26 jaar, maar kan zomaar de nieuwe veldritsensatie worden.
Fietsende omgeving
Gaan we terug in het leven van Ffion Drake, dan komen we uit bij een jonge vrouw van 20 met een dalmatiër en een passie voor marathonlopen. Een hobby die ze trouwens op hoog niveau beoefent, evenwel zonder hoger doel. Op dat moment draagt ze nog de naam Ffion Gilbert en heeft ze haar fietsambities al een tijdje opgeborgen. Toch wordt ze nog dagelijks geïnspireerd door haar zussen Eilish en Heulwen, die samen een tweeling vormen.
Begin 2022 is Ffion toch weer terug op de fiets te vinden. Met amper een paar weken training in de benen doet ze op een mountainbike mee aan een veldrit in het South Park van Macclesfield in het graafschap Cheshire. Achteraf gezien bleek ze ziek te zijn, maar het enige virus dat haar echt dan in zijn macht heeft, blijkt de liefde voor de fiets te zijn. Haar partner Giles Drake (vandaar dus de naam) beoefent deze sport immers al jaren. Hij stond op een blauwe maandag zelfs eens op het podium van de Ripley Castle Cyclocross naast oud-kampioenen Ian Field en Paul Oldham. Giles Drake is ook een vaste klant bovenaan in de uitslag van de gravelklassieker The Gralloch en zal Ffion de volgende jaren naar een hoger niveau stuwen.
Met dank aan haar fietsende omgeving en heel wat Zwiftsessies staat Ffion een jaar later beter voorbereid aan de start van het veldritseizoen 2022-2023. Al vroeg in het seizoen wint ze de North West Cyclocross. Ze blijkt dus wel wat meer te kunnen dan louter het lokale circuit en gaat haar geluk beproeven in de National Trophy. In Derby wordt ze 21e in de 1e manche, maar in Falkirk gaat het al een pak beter en eindigt ze als 11e. Midden november laat ze in Paignton zelfs een 5e plaats noteren.
Status quo
De volgende jaren blijft Drake hetzelfde doen. Ze combineert veldrijden met mountainbiken, en ook dat ligt haar. Zo wint ze op 1 april 2023 The Crank It Lee Quarry Weekender — dat is geen grap. In het veld sprokkelt ze opnieuw ereplaatsen in de National Trophy Series. Maar door een knieblessure lukt het niet om richting 2024 een grote doorbraak te forceren. Op privévlak beleeft ze wel hoogdagen: een verloving zorgt voor de nodige afleiding wanneer ze vecht tegen haar blessures en ziektes. Eind november 2024 wordt ze kampioene van Noord-Engeland.
Eind december 2024 blikt ze terug op het jaar waarin ze tante werd en in het huwelijksbootje stapte, zonder ook maar iets te weten over wat het leven vervolgens nog voor haar in petto heeft. Enkele dagen later blijkt dat statement alvast te kloppen, want als laatste renster wordt ze toegevoegd aan het team Wold Top Pactimo uit Yorkshire. Daar start ze bijgevolg ook de samenwerking met de hoog aangeschreven wielercoach Tom Ramsey. Al blijft haar echtgenoot haar echte trainer.
Met winst in de Lloyds Series en Welsh Series en een 3e plaats op het Lloyds 2025 National MTB Cross Country-kampioenschap werd het een goede zomer voor Ffion Drake, die op het podium zowaar oud-wereldkampioene Evie Richards flankeert. Veelbelovend richting veldritseizoen.
Welkom in België
De goede voorspellingen worden waarheid midden september 2025. Ffion Drake rijdt op het allerhoogste niveau voor het eerst naar een podiumplaats. In Wyke wordt ze achtereenvolgens 3e en 2e in de Hope Supercross. Winnares is 2 keer Laura Verdonschot, maar heel ver wordt ze niet gezet. Begin oktober volgt de overwinning in de openingsmanche van de National Trophy Series. Waar ze onder meer Anna Kay klopt. In Falkirk volgt de bevestiging met opnieuw winst en het bewijs dat ze een reuzesprong voorwaarts heeft gezet.
Hoewel het team, met dank aan Drake, al van een nieuwe superster in huis spreekt, nemen ze geen genoegen met winst in Groot-Brittannië. En zo maakte Drake afgelopen weekend de verplaatsing naar de Druivenstreek voor haar 1e Europese topwedstrijd. Met de blauwe tape op de linkerknie valt ze op bij de fans, maar dat doet ze nog meer door als nobele onbekende naar een 12e plaats te rijden.
Des te opmerkelijker is het gegeven dat Drake haar veldrithobby combineert met een fulltime job als medical doctor bij Ysbyty Glan Clwyd in Bodelwyddan — een haast onmogelijk bestaan dat zij toch klaargespeeld krijgt. Na deze knalprestatie bij haar 1e verschijning in België lijkt een vervolg onafwendbaar. Niemand die nu gelooft dat de top al is bereikt.
