Samuel Sánchez is gepresenteerd als de officiële ambassadeur voor de allereerste editie van de Ronde van Armenië. De nieuwe 4-daagse rittenkoers, gecategoriseerd als een UCI Europe Tour 2.2-wedstrijd, staat geprogrammeerd van 10 tot en met 13 september 2026. Met het aantrekken van de voormalig Olympisch kampioen van Peking hoopt de organisatie zijn koers direct internationaal op de kaart te zetten. Markant is wel dat de Spaanse ex-prof zijn carrière bij BMC afsloot met een dopingschorsing.
Indrukwekkend palmares als uithangbord
De keuze voor Samuel Sánchez als uithangbord voor dit event is een strategische zet . De Spanjaard was 18 jaar lang een vaste waarde in het internationale profpeloton, grotendeels in dienst van de Baskische Euskaltel-Euskadi formatie. In die periode bouwde hij een omvangrijk palmares op. Het absolute hoogtepunt kende hij in 2008, toen hij in de wegrace op de Olympische Spelen van Peking goud veroverde. Die prestatie gaf hem een blijvende status binnen de wielerwereld, een reputatie die nu wordt ingezet om de wielersport in Armenië te promoten.
Naast zijn Olympische titel speelde Sánchez jarenlang een prominente rol in het algemeen klassement van de Grote Rondes. In de Tour de France van 2010 eindigde hij als 2e in de eindrangschikking. Een jaar later bekroonde hij zijn optreden in de Franse rittenkoers met de winst van de prestigieuze bolletjestrui als winnaar van het bergklassement. Ook in zijn thuisronde, de Vuelta a España, was hij succesvol. Hij stond er 2 keer op het eindpodium, met een 3e plaats in 2007 en een 2e plaats in 2009, en schreef in totaal 6 etappezeges op zijn naam.
Na zijn actieve carrière nam Sánchez geen afstand van de fiets. Hij richtte de MMR Cycling Academy op, een ploeg die fungeert als broedplaats voor jong talent. Via dit project werkte hij mee aan de ontwikkeling van profrenners zoals Iván Romeo, Pelayo Sánchez, Markel Beloki en Samuel Fernández. Daarnaast is hij werkzaam als merkambassadeur, consulent en wieleranalist voor onder meer Eurosport en RNE. Zijn actuele ervaring in al deze facetten van de sport maakt hem een waardevolle partner voor de startende Ronde van Armenië.
Nieuwe wielernatie
De republiek Armenië investeert momenteel sterk in breedtesport en in de ontwikkeling van het wielrennen in het bijzonder. De Ronde van Armenië is het directe resultaat van een jarenlange samenwerking tussen de nationale Armeense wielerbond en het Ministerie van Onderwijs, Wetenschap, Cultuur en Sport. Het gezamenlijke doel van deze instanties is om deze rittenkoers op termijn uit te laten groeien tot een gerespecteerde waarde op de internationale kalender. De status als UCI 2.2-wedstrijd betekent dat het evenement een ideaal platform biedt aan talenten om zich te meten met continentale teams.
Om de organisatorische kwaliteit vanaf de openingseditie te waarborgen, heeft de lokale organisatie de expertise ingeroepen van RCS Sports and Events DMCC. Dat is het consultancybedrijf achter onde rmeer de Ronde van Italië. Hun technische en logistieke ondersteuning moet ervoor zorgen dat het event direct voldoet aan de veiligheidseisen en organisatorische standaarden van het moderne wielrennen.
Sánchez onderstreept in zijn reactie het belang van die professionele aanpak voor de toekomst van de koers. “Het is een voorrecht om aanwezig te zijn bij deze 1e editie en de finale in Jerevan van dichtbij mee te maken”, stelt hij. “Dat er een organisatie achter staat met nauwe banden met een prestigieus evenement als de Giro d’Italia, biedt garantie op kwaliteit en maakt dit debuut extra speciaal. Ik ben ervan overtuigd dat deze wedstrijd lokaal zal bijdragen aan de groei van de sport.”
Armeense landschap
Naast het sportieve aspect heeft de Ronde van Armenië een nadrukkelijk promotioneel doel. Het parcours is zo uitgetekend dat het peloton door diverse karakteristieke regio’s trekt, waaronder de provincies Gegharkunik, Tavush, Lori en Aragatsotn. “Dit is een prachtige kans om enkele van de meest spectaculaire landschappen van het land aan de wereld te tonen”, beaamt Sánchez, die benadrukt dat de combinatie van topsport en natuurschoon essentieel is voor de aantrekkingskracht van een nieuwe koers.
Het parcours van deze editie beslaat 587 km, verspreid over 4 etappes, waarin de renners gezamenlijk 5.300 hoogtemeters moeten overbruggen. De openingsrit op donderdag 10 september 2026 voert het peloton over 135 km van Gavar naar Mets Masrik. Met slechts 450 hoogtemeters is dit een vlakke rit en een uitgelezen kans voor de sprinters. Een dag later wacht een beduidend zwaardere beproeving. De 2e etappe van Kirants naar Stepanavan is met 177 km de langste van de ronde en telt bovendien 2.400 hoogtemeters, wat voor de eerste grote verschillen zal zorgen.
In het afsluitende weekend blijft het parcours uitdagend voor het peloton. De 3e etappe brengt de renners van Martuni naar Dilijan, met de finish gesitueerd nabij het bekende Parz-meer. Deze rit telt 162 km en 1.700 hoogtemeters, waardoor het een cruciale tactische dag wordt voor de aanvallers en de klassementsrenners. De beslissing valt op zondag 13 september in de straten van de hoofdstad Jerevan. De slotrit bestaat uit 10 lokale rondes van 11,3 km. Met ook 750 hoogtemeters belooft dit een snelle en visueel aantrekkelijke ontknoping te worden.
