Het was niet de bedoeling, maar weigeren kon hij niet. Richard Groenendaal (53) stapt weer in het veldrijden. Na zijn passage bij Pauwels Sauzen-Bingoal had hij er even genoeg van. Hij beperkte zijn inbreng in cyclocross tot analyses voor televisie. De Nederlandse ex-wereldkampioen veldrijden aanvaardt een rol als sportdirecteur bij het nieuwe Ridley Racing Team. Wie weet leidt hij Joris Nieuwenhuis in het Franse Liévin naar de wereldtitel 2025?
Kriebelen
Het initiatief tot deze nieuwe cross- en gravelploeg kwam vanuit Ridley zelf. Meer bepaald van Jochim Aerts, CEO van Belgian Cycling Factory en ook stichter van het merk. Wellicht deels ingegeven door het wegvallen van de Limburgse fietsconstructeur bij Lotto Dstny, dat overstapte naar het Spaanse Orbéa.
Het Ridley Racing Team, met Bob De Cnodder als teammanager, kon meteen enkele mooie namen strikken. De Nederlander Joris Nieuwenhuis wordt het uithangbord. De Belg Daan Soete en de Spanjaard Felipe Orts zijn de andere namen. Met de 18-jarige Lore Sas heeft de nieuwe ploeg ook een talentvolle renster onder contract. Richard Groenendaal sloot aan op vraag van Joris Nieuwenhuis.
“Na Pauwels Sauzen-Bingoal brandde mijn activiteit in het veldrijden op een laag pitje”, reageert Groenendaal. “Ik vond dat het zo goed was, ik had daar vrede mee. Maar toen Joris Nieuwenhuis met de vraag kwam, zag ik dat wel zitten. Het nieuwe project sprak me zeker aan. Dus begon het wat te kriebelen. Ook al heb ik nog wel wat andere dingen waar ik mee bezig ben.”
Bescheiden
Zaken die niets met het veldrijden te maken hebben. “Ik ken Joris van zijn periode bij het opleidingsteam van Rabobank”, vertelt Groenendaal. “In het veld zag ik hem vaak aan het werk, maar echt intens contact hadden we de voorbije jaren niet. Toch kwam Joris met de vraag of ik hem sportief wilde gaan begeleiden tijdens het veldritseizoen. Mijn rol bij het nieuwe team is klein en bescheiden. De renners van de ploeg zo goed mogelijk van start naar finish te krijgen, dat is mijn inbreng. Ik sta in voor coaching en ook voor het programma.”
Het Ridley Racing Team zal zich een 1e keer aan de buitenwereld tonen tijdens het WK Gravel tussen Halle en Leuven op 5 en 6 oktober 2024. Groenendaal twijfelt of hij daar al aanwezig zal zijn. Zo bescheiden is zijn rol bij de ploeg. “Ik probeer alles in orde te krijgen voor de cross”, verduidelijkt de Nederlander. “Voor ons zal de 1e belangrijke afspraak het Europees kampioenschap. Het WK Gravel is geen doel op zich.”
Dat EK wordt op zondag 3 november 2024 in het Spaanse Pontevedra gereden. Met Joris Nieuwenhuis beschikt het Ridley Racing Team over een bijzonder stevige concurrent voor Eli Iserbyt en Michael Vanthourenhout. De Nederlander is nummer 2 op de UCI-ranglijst en moest op het WK in Tábor begin dit jaar enkel de duimen leggen voor Mathieu van der Poel.
Meerwaarde
“Ik vermoed dat het voor Joris Nieuwenhuis in het seizoenbegin wat moeilijk wordt”, voorspelt Groenendaal. “Want nieuwe fiets, andere kledij, nieuwe mensen. Alles is even nieuw. Het zal enkele weken duren voor hij aan alles en iedereen aangepast is. Ik vermoed dat hij vanaf de maand november verder kan gaan op het niveau waar hij vorig veldritseizoen is gestopt.”
Dat was op een hoog niveau. Nieuwenhuis, toen nog onder de vleugels van Sven Nys en de Baloise Trek Lions, haalde overal het podium, behalve in de Wereldbeker in Benidorm. “De wereldtitel is niet per se het doel”, beweert Groenendaal. “Een rol spelen in de klassementen is het opzet. Daarin heb je aan de ene kant Eli Iserbyt en Michael Vanthourenhout, aan de andere kant Lars van der Haar, Thibau Nys, Pim Ronhaar en Laurens Sweeck. Tegen hen zal Joris het moeten opnemen.”
Daar zal Groenendaal een rol bij spelen. “Joris Nieuwenhuis en Felipe Ortz zal ik wellicht niet veel kunnen bijbrengen”, gaat de Nederlander verder. “Die jongens zijn 28 en 29 jaar. Joris heeft zelfs 2 keer de Ronde van Frankrijk gereden. Zowel Joris als Felipe zijn betere renners dan ik ooit geweest ben. Veel ga ik hen niet kunnen bijbrengen. Hen helpen bij en rond de wedstrijden, daar zie ik wel mijn meerwaarde in.”
