In 2024 gaat het Franse Groupama-FDJ op de fietsen van Wilier Triestina rijden. Een verrassing is dat niet meteen, we kondigden het zelfs al aan in ons overzichtsstuk over de ploegen en hun fietsenleveranciers. Opvallend is het wel, want niet alleen verandert FDJ voor het eerst sinds mensenheugnis nog eens van fiets, voor Wilier Triestina is het ook een nieuwe mijlpaal in het meer dan 100-jarig bestaan.
Bevrijd en verlost
De geschiedenis van Wilier Triestina gaat terug tot 1906. Op dat moment lanceerde Pietro Dal Molin in Bassano del Grappo de fiets die een tijd lang de naam ‘Ciclomeccanica Dal Molin’ droeg, maar al snel werd aangepast. De nieuwe naam zou een verwijzing zijn naar de Italiaanse zin ‘W l’Italia liberata e redenta’, wat zoveel betekent als ‘Lang leve Italië, bevrijd en verlost’. Op dat moment behoorde thuisbasis Trieste immers niet tot Italië, maar een deel van de bevolking snakte wel naar de hereniging met Italië. Door de 1e letter van elk woord te nemen, kwam men tot Wilier. Op de website van Wilier blijft men echter eerder vaag over die historiek en wordt verwezen naar het Engelse merk Wilier dat in de begindagen werd overgenomen door de Italianen.
Al snel zag zoon Mario het potentieel van de wielersport en ondersteunde hij enkele renners. Na Wereldoorlog II werd Trieste als plaatsnaam toegevoegd aan Wilier. De kenmerkende hellebaard werd eveneens als icoon toegevoegd aan het merk.
Wilier begon ook met een eigen fietsploeg, die moest zorgen voor promotionele doeleinden. Kind van de streek Giordano Cottur werd het 1e uithangbord van de ploeg. Er zou in 1946 zelfs een etappe van de Giro aankomen in Trieste, maar omwille van de link met Joegoslavië bleef de regio geteisterd worden door incidenten. Geen aankomst dus in de achtertuin van het fietsenmerk. Weldra volgden de successen voor de ploeg, met in 1948 de eindwinst in de Giro. Getekend: Fiorenzo Magni, die later ook 3 keer de Ronde van Vlaanderen zou winnen. Het koperrood van Wilier veroverde langzaam de wielerwereld.
Mislukte zijsprong
De jaren na de oorlog vormden geen gouden periode voor de Italianen. Toen een lading fietsen naar Argentinië werd verscheept en het geld nooit werd overgemaakt, kreeg het bedrijf een nieuwe klap. De Italiaanse fietsenbouwer maakte een zijsprong naar de motorwereld, maar zou uiteindelijk toch terugkeren naar de koers. In 1979 dook Wilier weer op als fietsenleverancier van Mecap Hoonved, de ploeg van kopman Mario Beccia. Het profwielrennen was echter onderhevig aan het belang van de productie. De broers Gastaldello runden hun bedrijf toen al op moderne manier.
Met Marco Pantani kreeg Wilier in de jaren ’90 een gedroomde ambassadeur. Later zou Davide Rebellin een Ardens 3-luik realiseren op de fiets van zijn landgenoten en ook Lampre – met Alessandro Ballan (Ronde van Vlaanderen en WK) – zou de goede reputatie van het merk onderstrepen met iconische overwinningen. Toen Michele Scarponi in 2011 de Giro won, was de cirkel in het profwielrennen rond. Later zou Wilier sponsor worden van Astana, waar het met Jakob Fuglsang en Miguel Ángel López opnieuw proefde van grote successen.
Tot dusver ging het enkel over wegwielrennen, Wilier heeft echter ook offroad al zijn strepen verdiend. Er is zelfs een gelijknamige MTB-ploeg, met de talentvolle Simone Avondetto en de Belg Wout Alleman – Europees kampioen op de marathon – aan boord. Het belangrijkste nieuws kwam de laatste jaren echter vermoedelijk op extrasportief gebied. Pamoja Capital kocht een klein aandeel, waarmee Wilier de pandemie goed doorstond. Er kon zelfs opnieuw Engelstalig en internationaal worden gedacht. Het roer bleef ook altijd in handen van de familie Gastaldello.
2 teams in de WorldTour
Nu lost Wilier dus Lapierre af als fietsensponsor van Groupama-FDJ. Eigenaar Andrea Gastaldello is in de wolken met deze nieuwe overeenkomst. “Dit akkoord voor meerdere jaren is een nieuw begin, terwijl we ook blijven samenwerken met Astana. We zijn er ons van bewust dat 2 ploegen sponsoren een hele uitdaging is, maar onze structuur is gegroeid en we zullen dit tot een goed einde brengen.”
Volgens de eigenaar telt Wilier meer dan 100 werknemers, waarvan de meerderheid jong en hooggekwalificeerd is. De focus ligt op het R&D-departement, al is de passie voor de koers altijd erg belangrijk gebleven. Met 2 teams in de WorldTour is Wilier Triestina anno 2024 hyperrelevant. Er lijken gouden jaren aangebroken voor de Italianen en dat meer dan 100 jaar na de oprichting. Het is de vraag welke grote overwinning nu aan de rijke geschiedenis van het fietsenmerk kan worden toegevoegd.
