Met 160 renners, een succesvolle ploegvoorstelling voor 600 genodigden en een scherp oog voor talentontwikkeling, staat jeugdploeg Acrog-Tormans er sterker dan ooit. Toch kijkt voorzitter en hoofdsponsor Jef Robert (68) realistisch naar de toekomst. Na het einde van de samenwerking met Soudal Quick-Step vaart de ploeg een onafhankelijke koers. Maar de zoektocht naar een opvolger voor zijn financiële engagement is ingezet. “Mijn horizon is 70 jaar. Tegen dan moeten we een oplossing hebben.”
Vrijheid
De toon is gezet tijdens de recente ploegvoorstelling in Balen. Een volle zaal, prominente figuren uit de wielerwereld en een rits jonge, ambitieuze renners. Acrog-Tormans is een gevestigde waarde. Toch is er dit seizoen een fundamentele verandering. De samenwerking met het development team van Soudal Quick-Step werd stopgezet.
“We hebben besloten om totaal onafhankelijk te worden”, steekt Jef Robert van wal. “We hebben geen enkele binding meer met een profploeg. In de eerste 2 jaar van onze samenwerking ging dat wonderwel goed. Maar in het 3e jaar besloot de entourage van Soudal Quick-Step om zelf een juniorenploeg op te richten. Dan creëer je concurrentie. Uiteindelijk werkt het niet om met 2 ploegen en mixteams te jongleren. We zijn in alle vriendschap uit elkaar gegaan, daar is geen enkel probleem.”
Die onafhankelijkheid is volgens Robert een zegen voor de renners. De druk van een WorldTour-ploeg die specifieke renners wil zien presteren, is weggevallen. “Een profploeg gaat toch wat druk zetten, dat hebben we gemerkt”, aldus Robert. “Nu beslissen wij zelf wie waar rijdt. Het belangrijkste is dat de renner de keuze heeft, als hij goed is, om te kiezen naar waar hij naartoe gaat.”
Zelfbedruipend
Om die jonge talenten en hun ouders te begeleiden in de complexe wielerwereld, werd eerder al een nauwe samenwerking met managementbureau SEG aangegaan. “Dit managementbureau ondersteunt ons met allerlei nevenaspecten van de wielersport”, benadrukt Robert. “Zij staan de renners bij als er interesse is van een profploeg, zodat ouders niet aan hun lot worden overgelaten. We willen vermijden dat ze allerlei aanbiedingen krijgen waar hun zoon of dochter misschien helemaal niet goed mee is.”
De meerwaarde van die aanpak bewees zich vorig jaar al. “We hadden 4 2e jaars junioren zonder ploeg. SEG heeft bemiddeld en die jongens hebben allemaal een contract gekregen. Een andere, zeer getalenteerde renner, wilde niet met SEG in zee en koos voor een Spaanse makelaar. Die renner heeft op dit moment nog steeds geen belofteploeg gevonden.”
De motor achter het succesverhaal is Jef Robert zelf. Zijn accountantskantoor Acrog draagt het leeuwendeel van de kosten. “Ik stond al 20 jaar op mijn eigen benen”, lacht de Kempenaar. “Ongeveer 75% van de sponsoring komt van mijn firma, Acrog. Nog eens 20% komt van Jan Tormans, en de rest van kleinere, maar even belangrijke sponsors. We zijn zelfbedruipend, zolang ik meedoe.”
Het is een kostbaar engagement. “We hebben een budget van zo’n 350.000 euro nodig om te overleven. We zijn wel helemaal geëquipeerd, met een mooi wagenpark en uitstekend materiaal.” Maar Robert is zich bewust van zijn eigen eindigheid in dit verhaal. “Ik ben nu 68. Ik ga niet eeuwig blijven werken. Mijn horizon is 70 jaar. Dat zijn nog 3 seizoenen. Tegen dan moeten we een oplossing hebben. Ik zoek tussen nu en 2 jaar een overnemer die mijn verhaal van de voorbije 20 jaar kan verderzetten.”
Financiële realiteit
De zoektocht is geen evidentie. Sponsoring vinden voor een jeugdploeg blijft een uitdaging. “Een jeugdploeg komt niet dikwijls in de publiciteit, tenzij je de volgende Remco Evenepoel of Jasper Philipsen ontdekt. En die zijn er niet elke dag”, stelt Robert nuchter. Toch gelooft hij rotsvast in de return on investment op lange termijn.
“Ik doe dit met Acrog nu al 22 jaar. Mijn bedrijf is in heel België bekend geraakt door de koers. Ik heb klanten van de kust tot in de Ardennen, puur door de wielerploeg. Je moet geen publiciteit maken op een wielertrui voor 1 seizoen, dat heeft geen zin. Maar als je je naam er een aantal jaren aan verbindt, werkt het beter dan de hoofdsponsor van een voetbalclub in eerste klasse. Ik zou niet kunnen zeggen wie de shirtsponsor van Club Brugge is.”
Voor potentiële nieuwe partners is er letterlijk en figuurlijk plaats. De nieuwe, opvallende retro-trui, gebaseerd op een ontwerp van 60 jaar geleden, kreeg al veel lof. “De trui is heel origineel en valt goed op, wat ook de veiligheid van de renners ten goede komt. En er is zeker nog plaats op”, besluit Robert met een uitgestoken hand. De koers van Acrog-Tormans draait op volle toeren, maar er wordt gezocht naar een nieuwe mecanicien voor de toekomst. Wie voelt zich geroepen?
