William Mitchell woont al enkele jaren in Singapore. Toch trok de 18-jarige Brit, op uitnodiging, richting het Spaanse vasteland. Hij mocht proeven van het echte wielerwerk tijdens een opleidingstraject van Equipo Kern Pharma. De ploeg gaat zo op een ludieke, maar competitieve manier op zoek naar ruwe diamanten. De Brit stelde allerminst teleur en mag zich volgend seizoen 2026 bij de opleidingsploeg écht bewijzen.
Grassroots Programme
Het Spaanse Equipo Kern Pharma eindigde dit jaar als 29e op de UCI-ranking. Hierdoor maakt het ondanks een nagelnieuwe en strengere regelgeving nog steeds kans op een uitnodiging voor de Ronde van Spanje. Voorlopig hebben ze bij de ploeg dus weinig om over te klagen. Ook hun opleidingsploeg, die uitkomt op clubniveau, draait op volle toeren. Hiervoor kijken ze vooral naar lokaal talent.
Enkele jaren geleden kwamen ze echter met een nieuw concept op de proppen. Dit om de instroom van jonge renners nog vlotter te laten verlopen. Samen met materiaalsponsor Giant richtte de ploeg het Grassroots Programme op. Zo geven ze jonge ambitieuze renners de kans hun ultieme droom om prof te worden waar te maken. Alles in de hoop ruwe diamanten te ontdekken.
In 2025 kende het ontdekkingsprogramma een succesvolle 3e editie. “Het is spannend om te zien hoe ons Grassroots-programma blijft groeien en evolueren”, aldus Phoebe Liu, CEO van Giant Group. “We beginnen de resultaten te zien van onze inspanningen om renners uit verschillende delen van de wereld een kans te bieden. Met de hulp van Equipo Kern Pharma en hun coaching staff hebben deze renners nu de kans om hun hoogste potentieel te bereiken.”
Professionele stages
Giant en Equipo Kern Pharma slagen erin elke editie van het programma beter te maken. Dit leidde deze keer tot maar liefst 58 inschrijvingen, waarvan 8 renners een uitnodiging kregen voor het programma. Anno 2025 is het 8-tal renners afkomstig uit Korea, Taiwan, Hong Kong, China, Denemarken, Thailand en het Verenigd Koninkrijk. De gelukkigen begonnen hun avontuur met een volwaardig trainingskamp in Pamplona, Spanje. 14 dagen lang fietsen, begeleid door professionele staff, van mecaniciens tot fysiotherapeuten.
Op basis van onder meer de prestaties en groeimarge van de renners stromen 3 à 4 onder hen door naar fase 2 van het succesvolle Giant Grassroots Programme. Ze krijgen daarin een tijdelijke stek in het opleidingsteam van Equipo Kern Pharma. De Brit William Mitchell dwong die eer af. Teleurstellen deed hij nadien allerminst.
Mitchell, die al enkele jaren in Singapore woont, kende een sterke periode in de kleuren van Equipo Finisher – Kern Pharma. Hij behaalde uitstekende resultaten in enkele Spaanse juniorenwedstrijden in Luquín, Segura, Tafalla en Zarautz. Tussendoor deed hij ook mee voor de knikkers in de Junior Race of South Wales. Hier sleepte hij een 6e stek in het algemeen klassement en winst in het puntenklassement in de wacht.
Azië boven
De Spaanse ploeg, die in zijn voorlopig laatste Vuelta nog 2 etappes won met de wispelturige Pablo Castrillo, beloont de Britse Singaporees nu met een plaats voor 2026. Hiermee treedt hij in de voetsporen van Yen Yi Ho en Daniel Yip. Die 1e veroverde al 2 keer zilver op het Taiwanees kampioenschap tegen de klok. Ho moest in 2025 enkel Sergio Tu van Bahrain-Victorious voor zich dulden. Yip werd dan weer Aziatisch kampioen op de weg bij de junioren. Daarnaast hebben beide heren al mooie ereplaatsen in het zware Spaanse circuit achter hun naam. Azië boven in het opleidingsprogramma, zoveel is duidelijk.
“Ik ben heel blij dat ik een kans krijg bij Equipo Finisher en kan niet wachten om in Spanje te koersen en veel te leren van mijn ploeggenoten en al de medewerkers”, aldus Mitchell. “Ik ben erg dankbaar voor mijn kans in het Giant Grassroots Programme en iedereen die dit mogelijk heeft gemaakt. Niet alleen om mij deze ongelooflijke kans te geven, maar ook om me te laten ervaren wat het zou betekenen deel uit te maken van zo’n geweldig team.”
Mitchell, afkomstig uit het zuiden van Engeland, mag zich verwachten aan een goedgevuld programma. Het team met Baskische achtergrond smult van de heuvelachtige parcoursen en schuimt daarom de nationale (jeugd)koersen af in Spanje en buurlanden. Het wil hier uiteraard, net als in de voorbije jaren, allerminst een mal figuur slaan. Aan de zijde van onder meer Daniel Yip zal de Brit dus van goeden huize moeten zijn om zijn droom effectief waar te maken. Maar ook nu is hij vastberaden.
