Een cross organiseren is 1 ding. 3 veldritten in hetzelfde seizoen opzetten, dat is een ander verhaal. Jurgen Mettepenningen doet het. Met HG Cross Dendermonde, de terugkeer van de Bollekescross in Hamme-Zogge en de Wereldbeker in Hamme staat hij voor een bijzonder drukke winter. Vooral die comeback in Hamme-Zogge heeft een persoonlijke betekenis. Dat deed hij uit de doeken op de voorstelling maandagavond.
Nostalgie
Mettepenningen rolde niet vanuit een jarenlange passie voor het veldrijden in de organisatie. Voetbal was zijn wereld, tot een blessure hem tijdelijk aan de kant hield. Tijdens het WK Veldrijden in Zolder keek hij thuis naar tv. De lege ruimte rond het parcours zette hem aan het denken. “Wat verdorie, dat is geen volk. Dat zou ik ook wel kunnen, denk ik”, blikt hij terug op die eerste ingeving. Het bleef niet bij een gedachte. In februari ontstond het idee, 9 maanden later stond er al een cross in Hamme-Zogge. In 2002 was de Bollekescross geboren. Zonder uitgebreide kennis van het veldrijden begon Mettepenningen aan een avontuur dat zijn verdere carrière mee zou bepalen.
De organisatie groeide snel. Hamme-Zogge werd een vaste afspraak voor renners en supporters. In de beste jaren zakten tot 20.000 bezoekers af naar de wedstrijd. Ook de VIP-tent groeide uit tot een belangrijk onderdeel van het evenement. “Uiteindelijk hebben we dat uitgebouwd tot de top van het veldrijden”, klopt Mettepenningen zich op de borst. “De Bollekescross werd meer dan een wedstrijd. Het evenement kreeg een eigen identiteit, met sportieve duels, een uitbundige sfeer en verhalen die nog jaren later worden verteld.
Achter het succes zat ook een organisatorische realiteit. Mettepenningen bouwde ondertussen zijn eigen ploeg uit. Met onder andere Kevin Pauwels en Klaas Vantornout wilde hij sportief meespelen op het hoogste niveau. Die combinatie vroeg steeds meer tijd. De ploeg uitbouwen en tegelijk een grote cross organiseren, bleek moeilijk vol te houden. In 2013 verkocht hij de Bollekescross aan Golazo. “Dat was een heel drukke periode voor mij”, vertelt hij. De beslissing betekende niet dat de wedstrijd zijn betekenis verloor. Integendeel, de herinneringen aan Hamme-Zogge bleven leven.
3 crossen, 3 verschillende verhalen
Supporters denken nog altijd terug aan de modder, de feesttent en de grote duels uit het verleden. Namen als Sven Nys en Bart Wellens roepen herinneringen op aan een periode waarin de Bollekescross voor veel veldritliefhebbers een vaste afspraak was. Mettepenningen wil die geschiedenis niet zomaar kopiëren. Hij beseft dat het veldrijden veranderd is en dat ook het publiek andere verwachtingen heeft. Toch ziet hij voldoende ruimte om de sfeer van vroeger opnieuw op te roepen. “De Bollekescross is voor veel mensen nostalgie”, zegt hij. Die nostalgie vormt het vertrekpunt voor de terugkeer.
De comeback van de Bollekescross staat niet op zichzelf. Mettepenningen is ook betrokken bij de organisatie van de cross in Dendermonde en de Wereldbekerwedstrijd in Hamme. De 3 wedstrijden vragen elk een eigen aanpak. De samenwerking met Golazo speelde een belangrijke rol bij die ontwikkeling. Toen er gesprekken kwamen over de verdeling van wedstrijden en locaties, zocht Mettepenningen naar een oplossing waarbij hij opnieuw in Hamme-Zogge kon organiseren. Daarnaast wilde hij de wedstrijd in Dendermonde niet achterlaten. Ook de Wereldbeker in Hamme kreeg een bijzondere plaats in zijn plannen.
“Uiteindelijk heb ik met Golazo opnieuw aan tafel gezeten. Ik wilde per se 3 crossen organiseren omdat ik niemand in de kou wilde laten staan”, vertelt hij. De voorbereiding vraagt echter veel werk, energie, vrijwilligers en logistieke planning. Bovendien moet iedere wedstrijd een eigen karakter behouden. Dendermonde opent het verhaal, Hamme-Zogge brengt de historische Bollekescross terug en Hamme krijgt met de Wereldbeker een internationale afspraak. Voor Mettepenningen zijn het 3 compleet andere events. Elk parcours en elke locatie vraagt een andere benadering.
[ONTDEK ONZE PAGINA FIETSVACATURES]
Meer dan een wedstrijd op de kalender
Op 15 november keert de Bollekescross terug naar Hamme-Zogge. De locatie draagt nog altijd de herinneringen aan de vroegere edities. Ook de feesttent en VIP-tent krijgen opnieuw hun plaats. De belangstelling is volgens Mettepenningen al merkbaar. Hoewel de promotie voor de VIP-pakketten nog beperkt bleef, waren er volgens hem al ongeveer 400 kaarten verkocht. De festivaltent moet opnieuw voor ambiance zorgen. Toch wil Mettepenningen vermijden dat het entertainment de sportieve wedstrijd overschaduwt. “Het sportieve blijft primair”, benadrukt hij. De combinatie van veldrijden en feest hoort bij het karakter van de Bollekescross, maar de wedstrijd moet de kern blijven.
Ook het parcours krijgt aandacht. Volgens Mettepenningen blijft ongeveer 95% van het historische traject behouden. De organisatie wil daarmee herkenbaarheid bieden aan supporters die de vroegere edities hebben meegemaakt. De terugkeer wordt dus geen volledig nieuw evenement met een oude naam. Het is vooral een poging om de vertrouwde omgeving opnieuw tot leven te brengen.
De Wereldbeker in Hamme vormt een ander hoofdstuk. Daar ligt de nadruk sterker op internationale uitstraling en een parcours dat de toeschouwers meer beleving moet bieden. Voor de gemeente betekent de organisatie bovendien een kans om zich buiten de eigen regio te profileren. Mettepenningen werkt daarvoor samen met het gemeentebestuur en de lokale organisatie. Toch blijft Hamme-Zogge zijn persoonlijke project. Daar ligt de oorsprong van zijn leven als crossorganisator. De terugkeer van de Bollekescross brengt hem opnieuw naar de plek waar het allemaal begon.
Hij beseft dat de tijden veranderd zijn. De sfeer van 13 jaar geleden laat zich niet zomaar terughalen. Maar de ambitie is wel om opnieuw een wedstrijd neer te zetten die supporters bijblijft. “Ik hoop dat we opnieuw naar die nostalgie terug kunnen gaan en dat we er iets heel moois van kunnen maken.”
