De 4e editie van La Vuelta Femenina, die op zondag 3 mei 2026 van start gaat, belooft een onvergetelijk spektakel te worden. Het 7-daagse parcours, dat de rensters van Galicië naar Asturië leidt, combineert een recordaantal hoogtemeters met een reis langs culturele en historische parels van Noord-Spanje. Met een finale op de mythische Alto de l’Angliru staat vast dat alleen een complete renster met de eindzege naar huis kan gaan in deze zwaarste editie tot nu toe.
Lotte Kopecky
De Vuelta begint in de groene, heuvelachtige regio Galicië, land van mystiek en legendes. De route van de eerste etappes voert door de Rias Baixas, bekend om zijn Albariño-wijnen, en de Ribeira Sacra, letterlijk de ‘Heilige Oever’, genoemd naar de vele kloosters die het landschap sieren. Het is een decor dat even betoverend als uitdagend is voor het peloton.
Tijdens de 4e etappe door de Ribeira Sacra passeert het peloton het stadje Sarria. Dit is voor veel pelgrims het startpunt van de laatste 100 km van de Camino de Santiago. De regio ademt historie, wat ook blijkt uit het feit dat de mannenversie van La Vuelta hier al 9 keer eerder van start ging. De vrouwenronde zelf startte er ook al eens, in 2021.
Die editie, toen nog de Ceratizit Challenge by La Vuelta, werd gewonnen door Annemiek van Vleuten. De slotetappe in Santiago de Compostela was toen een prooi voor een opkomend talent: Lotte Kopecky. De 2-voudig wereldkampioene keert dit jaar, na 4 jaar afwezigheid, terug naar de Spaanse rittenkoers. Ze is klaar om de strijd aan te gaan op een parcours dat haar op het lijf geschreven is.
Recordaantal hoogtemeters
De rensters staat een ongekend zware week te wachten. Over de 7 etappes verspreid moeten er meer dan 14.500 hoogtemeters overwonnen worden. Ter vergelijking: dat is aanzienlijk meer dan de 11.092 meter in 2024 en de 10.331 meter in 2025. De route is een aaneenschakeling van heuvels en venijnige beklimmingen, zo hard als het wolfraam dat ooit in de regio werd gedolven.
De toon wordt meteen gezet, want de 1e, 2e en 4e etappe eindigen allemaal bergop. De route slingert door een landschap waar, zoals in de gemeentes Santa Comba en Antas de Ulla, statistisch gezien meer koeien dan mensen wonen. Het is een voortdurend gevecht tegen de zwaartekracht, waarbij geen enkele dag eenvoudig zal zijn en het klassement voortdurend kan worden opgeschud.
Het zwaartepunt ligt echter in de Asturische finale. Voor de 3e keer in 4 jaar eindigt de Vuelta in deze regio, ditmaal met een loodzwaar tweeluik. Eerst wacht de beklimming naar Les Praeres, met een gemiddeld stijgingspercentage van meer dan 13% over 4 km. De beslissing valt op de slotdag op de flanken van de Alto de l’Angliru, 1 van de meest gevreesde beklimmingen in het professionele wielrennen.
Meer dan alleen wielrennen
Naast de sportieve uitdaging biedt deze Vuelta ook een podium aan Spaanse cultuur en geschiedenis. De 5e etappe is een eerbetoon aan de beroemde architect Antoni Gaudí, wiens 100e sterfdag in 2026 wordt herdacht. De rit start nabij het door hem ontworpen Casa Botines in León en finisht in Astorga, waar zijn neogotische bisschoppelijk paleis staat.
Onderweg rijdt het peloton ook langs de bakermat van mode-imperium Inditex en de hoofdzetel van Adolfo Domínguez. In de openingsetappe wordt Ponteareas aangedaan, een uniek wielerdorp dat maar liefst 3 winnaars van de mannen-Vuelta voortbracht. Het parcours raakt zelfs aan de voetbalwereld, met passages langs de stadions Riazor in A Coruña en El Molinón in Gijón, beide gebruikt tijdens het WK van 1982.
De ronde biedt zo een unieke mix van topsport en culturele ontdekkingen. Van de ruige Costa da Morte, de ‘Kust des Doods’, tot de artistieke meesterwerken van Gaudí en de slopende bergen van Asturië. Het is een avontuur dat de rensters tot het uiterste zal drijven en de kijkers zal meenemen langs de verborgen schatten van Noord-Spanje.
