Met haar 20 lentes is Julie Nicolaes net niet het jongste lid van de Belgische selectie voor de pistecompetitie in Parijs. Ze is misschien wel dé verrassing in de ploeg. Zelf was de Limburgse al een tijdje op de hoogte van haar ticket voor de Spelen. “Maar ik moest zwijgen”, lacht ze. “Geloof me maar dat ik enorm uitkijk naar deze kans. 4 jaar eerder dan ik hoopte. Dat geeft me een extra boost. Al wil ik vooral leren.”
Gentse Topsportschool
Baanwielrenster Julie Nicolaes mag dan misschien niet de meest bekende naam zijn, ze heeft intussen al wel een Belgische titel en Europees zilver achter haar naam staan. En dat terwijl ze pas 5 jaar geleden voor het echte wielrennen koos. Ze was van haar 8e wel aan het BMX’en, maar die sport lag haar minder goed. 7 jaar later was ze na een initiatie baanwielrennen meteen verkocht aan de piste. Nicolaes ontdekte snel dat ze het vooral moest hebben van de korte nummers: Sprint en Keirin. Een keuze die ze nu al beloond ziet met een selectie voor de Olympische spelen.
Julie Nicolaes is een product van de Gentse Topsportschool. Eind juni 2024 studeerde ze er af. Nu treedt ze in de voetsporen van haar fietsende voorgangers Lotte Kopecky, Nicky Degrendele en Robbe Ghys. Stuk voor stuk toppers die het de voorbije jaren gemaakt hebben op het internationale niveau. Nicolaes is een topper in de dop en dat beseft ze maar al te goed. “Ik ben nog maar 20 jaar. Dus is de selectie voor de Spelen geen vanzelfsprekendheid”, klinkt het. Dat bondscoach Kenny De Ketele uiteindelijk voor de Limburgse koos, heeft ze te danken aan goede prestaties in Australië en Zwitserland. In het begin van dit jaar plaatste ze zich daar in de Keirin telkens bij de laatste 12.
Buiten categorie
De wielerbond kon trouwens kiezen uit 2 Limburgse rensters. Was het niet Julie Nicolaes geweest, dan was het ticket naar Valerie Jenaer gegaan. “Ik was dus al een tijdje op de hoogte van mijn selectie. Het was voor mij geen verrassing toen Team Belgium de namen bekend maakte. Wel toen de bondscoach in mei vertelde dat er voor mij een ticket voor Parijs klaar lag. Tja, hoor ik dit goed, dacht ik toen”, lacht Nicolaes. “Ik ben enorm dankbaar voor de kans die ik krijg. Hiermee geeft de federatie aan dat er ook naar de toekomst gekeken wordt. ”
Het is duidelijk dat het resultaat in Parijs van ondergeschikt belang is. Of niet? “Moeilijke vraag. Maar ik ben realistisch genoeg om te beseffen dat ik geen al te hoge ambities mag hebben. Ik wil vooral kijken waar ik sta.” Nicolaes blijft echter een topsportster. Dus probeert ze de lat toch hoog genoeg te leggen. “Ik heb al Europese kampioenschappen en wereldkampioenschappen meegemaakt. Allemaal klein grut blijkbaar in vergelijking met de Olympische Spelen. Die zijn buiten categorie. Een droom die werkelijkheid wordt. Al moet ik toegeven dat ik eerder aan Los Angeles 2028 gedacht had”, bekent ze.
Korte inspanningen
“4 jaar eerder dan verwacht. Ik beschouw Parijs als een goede leerschool. Hopelijk is het de start van een reeks deelnames. In 2028 ben ik nog maar 24 jaar, hé. Ik heb trouwens ook tijd om goed te kijken en te luisteren. Ik kom pas op het einde van de Spelen in actie.”
Parijs ligt in vergelijking met Los Angeles om de hoek. Kan Julie Nicolaes rekenen op de aanmoedigingen van familie en vrienden? “Absoluut en dat maakt het allemaal nog veel leuker. Ik ben in Parijs om te presteren, maar ik zal ook proberen te genieten van het bijzondere kader. En goed om me heen kijken. Wie weet, loop ik wel een echte topper tegen het lijf. Intussen bereid ik me rustig voor. Niet dat dat zo geweldig is: eten, slapen en trainen.”
Voorlopig is Julie Nicolaes alleen op de piste actief. Komt daar na Parijs verandering in? Is ze straks ook op de weg te zien? “Neen. Ik heb het wel eens geprobeerd. Maar dat is niks voor mij. Ik ben een sprintster en ik moet het hebben van korte inspanningen. Niet van uithouding. Dat zal je ook wel zien aan de uitslagen van mijn wegkoersen. 3 keer heb deelgenomen en evenveel keer stond er DNF achter mijn naam.”
