Leander De Gendt kende een bewogen, maar succesvol 2025 op de fiets. Na de discutabele aankomst in Luik-Bastenaken-Luik kijkt hij nu vooral naar de toekomst. Want ondanks dat hij Bahrain-Victorious trouw blijft, verandert er veel. Zo stapt De Gendt over naar de beloften, krijgt hij een splinternieuwe bolide en mikt hij op de grote wedstrijden
Van Merida naar Bianchi
Het Cannibal-Victorious U19 Development Team telde vorig jaar 4 Belgen, waaronder Leander De Gendt. De ranke klimmer zweert sinds 2024 trouw aan het ecosysteem rond Bahrain-Victorious en blijft ook komend seizoen 2026 aan boord. Het wordt zijn 1e jaargang bij de beloften. De 18-jarige Denderleeuwenaar kende een uitstekend 2025 gekleurd door felbevochten ereplaatsen en een knappe overwinning. De Gendt heeft echter nog een fameuze rekening openstaan.
Terug naar het begin. “In mijn laatste jaar bij de nieuwelingen reed ik echt een heel goed seizoen. Ik won bijvoorbeeld de 1e manche van de Topcompetitie met een late uitval. Dat was de mensen van de ploeg ook niet ontgaan. Plots nam Francis contact met me op”, zegt Leander De Gendt met enige trots. Francis Van Mechelen – vader van Vlad, prof bij de hoofdmacht van de ploeg – heeft de touwtjes in handen bij de opleidingsafdeling.
De Gendt voelt zich in zijn sas bij de ploeg. Het feit dat hij aan boord blijft, spreekt an sich al boekdelen. “Ik voel me er inderdaad echt thuis. De sfeer bij Cannibal-Victorious was de voorbije jaren geweldig. Samen dingen gaan doen naast de koers, dat is niet overal een evidentie. Elkaar constant plagen en samen fratsen uithalen, dat hoorde er ook bij”, aldus de Oost-Vlaming. “Nu zet ik uiteraard een stap hogerop, naar de beloftenafdeling. Spannend, want ik zal er de enige Belg zijn. Daarnaast stapt de ploeg ook over van Merida naar Bianchi, ook weer een hele aanpassing.”
Côte de Wanne
De Gendt laat deze winter het veld links liggen. Opmerkelijk, gezien een crosswinter hem in het verleden zeker niet belemmerde een goed seizoensbegin te rijden. In het najaar van 2024 reed hij nog een aantal veldritten, om eind maart 2025 zijn wegseizoen te openen. De Gendt werd toen prompt 2e in een cross in Luxemburg. “Ik mis het crossen wel een beetje, maar het was echt geen optie, mede door de overstap naar Bianchi. Misschien keer ik volgend jaar wel terug naar de cross, maar dat is geen zekerheid.”
Met die podiumplaats in Luxemburg was de toon voor het voorjaar meteen gezet. Amper een week later kaapte hij andermaal zilver weg, dit keer na een groepssprint. Het echte hoogtepunt kwam er in Luik-Bastenaken-Luik. “De eerste 70 km waren vooral vlak, nadien begon het klimwerk. Op de Côte de Wanne (2,2 km aan 7,6%) ontplofte de boel dan helemaal. Ik had nog over en kon meeschuiven met een groep. Later was er nog een neutralisatie, maar we bleven voorop”, herinnert de 18-jarige renner zich. De Gendt werd uiteindelijk 2e, nadat een motor hem had gehinderd tijdens de sprint bergop.
Die dag doet, uiteraard, nog steeds pijn bij de Oost-Vlaming. “Achteraf gezien zou ik het anders aanpakken. Ik zou ook graag de Koppenbergcross van 2023 nog eens overdoen. Ook daar zat er meer in”, vertelt De Gendt. “Ik had toen 3 fietsen mee. In de laatste ronde deed ik nog volop mee voor het podium. Toen kreeg ik de foute fiets in de materiaalpost en stond ik te voet. Ik ben de Koppenberg moeten oplopen. Ik werd net op de meet voorbijgereden door de Belgische Fin Kasper Borremans, die 3e werd.” In 2026 komen de 2 elkaar weer tegen, dit keer als ploegmaats bij Bahrain-Victorious Development Team.
Giro Next Gen
In Luik-Bastenaken-Luik 2025 stond ene Harry Hudson op het hoogste schavot. Dat deed de Brit gladjes over op het WK. Ook diens landgenoten Max Hinds en Matthew Peace reden in beide koersen top 5. Van De Gendt was in Rwanda echter geen spoor te vinden. “Voor het wereldkampioenschap was ik reserve. Het parcours van het EK zou beter bij me passen. Ik had in Frankrijk ook een uitstekende dag, maar een echt resultaat zat er niet in want ik moest werken voor de ploeg”, doet hij zijn relaas.
“In 2026 staan er voor de ploeg heel wat grote koersen op het programma. Ik hoop zelf weer de heuvelklassiekers te rijden. Zeker Luik, want daar heb ik nog een rekening openstaan. Ook een mooie etappekoers als de Giro Next Gen zou fantastisch zijn”, aldus De Gendt. “Ik kijk wel op naar Nibali, een steengoede klimmer die technisch ook uit de voeten kon en een mooi palmares heeft.”
