Een regenboogtrui komt zelden aangevlogen. Kersvers juniorenwereldkampioen Delano Heeren verruilde zelfs het Nederlandse Willebrord Wil Vooruit voor het Belgische Acrog-Tormans om een nog beter programma te rijden. Vital Pauwels, de man die hem als nieuweling onder zijn hoede nam, schetst het beeld van een killer met een gouden hart. “Ik wil het nog wel eens zien in Parijs-Roubaix.”
Lastminute telefoontje
Het verhaal begint eind 2024 met een telefoontje. “We kregen eind november dat jaar een telefoontje vanuit zijn entourage. Of het nog mogelijk was dat hij bij Acrog zou kunnen aansluiten voor 2025″, herinnert Pauwels zich. Het contact kwam niet rechtstreeks van Delano zelf, maar via een andere renner in de ploeg. De reputatie van het team was de doorslaggevende factor. “Ik denk dat wij hele goede referenties kunnen voorleggen die zij van andere ouders gehoord hadden. Ook het programma dat wij bij de nieuwelingen rijden, vonden ze heel indrukwekkend. En dat is het ook, met internationale wedstrijden en veel meerdaagse koersen.”
De kennismaking was snel beklonken, het vertrouwen betaalde zich vrijwel onmiddellijk uit. Kort nadat Heeren zich bij de ploeg voegde, kroonde hij zich tot Nederlands kampioen Veldrijden bij de 2e jaars nieuwelingen. “Hadden we dan eigenlijk al direct een Nederlandse kampioen erbij in de ploeg”, lacht Pauwels. Het bleek slechts het begin. Na een sterk crossseizoen toonde Heeren ook op de weg zijn klasse. “Hij is naar heel veel grote wedstrijden meegeweest en heeft altijd zijn mannetje gestaan. Ritoverwinningen gepakt, een groene puntentrui meegenomen in een ronde. Best heel goed gereden.” Later dat jaar volgde ook de Nederlandse wegtitel. Het plaatje was compleet.
Ploegspeler en killer
Meer nog dan de resultaten, was het zijn mentaliteit die indruk maakte op Pauwels. Hij omschrijft Heeren als een uitzonderlijke ploegmaat, en haalt een veelzeggende anekdote aan. “In de Pévèle Classic, 1 van de eerste wedstrijden die hij voor ons reed, draaide hij terug omdat zijn ploegmaat in de neutralisatie gevallen was. Om die terug te gaan halen en bij te brengen. Dat had ik nog nooit meegemaakt. Dat heeft hij wel gedaan. Best wel indrukwekkend op dat moment.”
Buiten de koers is Heeren volgens zijn ploegleider de ideale schoonzoon. “Een heel toffe kerel om mee te werken. Als je iets opdraagt, doet hij dat zonder vragen te stellen. Zijn ouders zijn net hetzelfde, hele gewone mensen. Heel dankbaar en beleefd. Geen slechte punten eigenlijk.” Die zachtaardigheid verdwijnt echter zodra hij een rugnummer opspeldt. “Als hij op zijn fiets zit, dan is het een killer.”
Die killer is een krachtpatser die een finale naar zijn hand kan zetten. “Neem Delano mee naar een finale en dan heb je er een heel gevaarlijke klant aan”, analyseert Pauwels. “Hij is ook heel rap aan de meet, hij kan een spurt rijden. Je bent er niet mee klaar als je ermee naar de meet gaat.” Toch is er nog werk aan de winkel. “Hij is er zelf achter gekomen dat er nog werk is aan zijn klimcapaciteiten. Een echte klimmer zal hij nooit worden, maar de klimmetjes van 2 km, daar heeft hij nog veel uitdaging.”
Senna Remijn
Pauwels vergelijkt zijn pupil met Senna Remijn, een ander voormalig talent uit de Acrog-Tormans stal die nu prof is bij Alpecin-Premier Tech in de WorldTour. “Die is een beetje hetzelfde type. Ook een killer, maar die kon je overal mee naartoe nemen. Die ontgoochelde nooit.” Waar de toekomst van Heeren ligt? “Ik denk dat het wel echt in de crosswereld gaat zijn. Dat doet hij ook veel te graag om dat te laten liggen”, stelt Pauwels. “Maar hij heeft het afgelopen seizoen bij ons ontdekt dat hij de weg ook graag doet.”
Als 1e jaars junior zal Heeren een stevig wegprogramma voorgeschoteld krijgen, met een focus op de grote Vlaamse klassiekers. “Een type Kuurne-Brussel-Kuurne. Als wij Parijs-Roubaix mogen rijden, maakt hij een grote kans om daar te starten. Dat soort koersen zijn echt zijn ding. Daar is hij voor gemaakt.” Om zijn klimcapaciteiten bij te schaven, staan er ook enkele meerdaagse rittenkoersen op de planning.
De wereldtitel kwam voor de ploeg als een aangename verrassing. “Enerzijds wisten we dat een podium erin zat, maar dit hadden we helemaal niet verwacht. Hier moet je ten volle van genieten.” De begeleiding blijft cruciaal. Binnen Acrog-Tormans is de structuur aangepast zodat de begeleiders van de nieuwelingen, zoals Pauwels zelf, de renners kunnen blijven volgen bij de junioren.
Daarnaast wordt Heeren omringd door de ervaring van coach Bobbie Traksel. “Ik heb gisteren voor het eerst persoonlijk contact met Bobbie gehad”, aldus Pauwels. “Hij gaat Delano wel proberen nuchter te houden. Die kent het wereldje, die weet welke haaien er rondzwemmen en die gaat hem rustig laten groeien. Die visie heeft hij wel. Ook onze samenwerking met SEG Cycling zal daarbij ongetwijfeld helpen.”
