Nico Berckmans is niet meer. Op 55-jarige leeftijd is de Kempenaar overleden, zo vernemen we vanmorgen 2 oktober 2024. Berckmans was bekend onder de bijnaam ‘Chico’, groeide op in Mol en woonde in Balen. Hij was actief als ploegleider bij Acrog-Tormans en was tevens chauffeur bij AGC Mol. Als renner was hij quasi ontembaar en behaalde hij aan het begin van deze eeuw mooie ereplaatsen in het veld.
Cultheld in de Kempen
Berckmans was altijd een liefhebber van het offroad werk. Zo was hij aan het eind van de jaren ’90 actief in de regelmatigheidsklassementen in de Kempen. Later schakelde hij over naar het veld. Tussen 2005 en 2009 nam hij deel aan de grotere wedstrijden in de regio. Begin 2006 kende hij een goede periode met onder meer 3 14e-plaatsen op rij in de Kempen (Lille – Hoogstraten – Vorselaar), nadat hij op het BK in Tervuren als 11e was geëindigd.
De top 10 was vaak te hoog gegrepen voor Berckmans, maar soms lukte het hem toch. Zo werd hij een keertje 10e in de Grote Prijs De Ster in Sint-Niklaas en 9e in de Kasteelcross in Zonnebeke. Doorgaans vond je hem iets verderop in de uitslag van de veldrit, in de buurt van figuren als Arne Daelmans, Wim Jacobs en Stijn Penne. Renners die lokaal alles kapot konden rijden, maar niet van het niveau Sven Nys of Bart Wellens waren. Rond die periode werd Berckmans een soort cultheld in de Kempen.
Toch vergaarde Berckmans later weer meer roem op de mountainbike. Dat begon al in zijn laatste wedstrijd als eliterenner MTB in oktober 2009. Als renner van Eyssen Woningbouw strandde hij toen net naast het podium op het BK marathon, terwijl hij een jaar eerder in Grez-Doiceau wel brons in ontvangst had mogen nemen. Op dat moment was hij al 41 jaar en kon hij de tranen moeilijk bedwingen omwille van zijn afscheid.
Strandracen
In de jaren erna toonde Berckmans zich eveneens een sterk strandracer. Als renner van het MTB-team Langdorp was hij een vaste waarde in dit circuit. Zo won hij in maart 2010 de strandrace van Knokke en meteen ook het Kustcriterium na een duel met Kevin Van Hoovels. In de lokale krant werd ‘De Beul van Balen’ uitgeroepen tot allrounder van het jaar. Enkele maanden later vertrok hij in een mountainbikewedstrijd in Averbode als Master 2 5 minuten achter de 1e groep, haalde hij iedereen in en klopte hij wereldkampioen Geoffrey Maes.
Een nieuw hoogtepunt volgde begin 2011. Vlakbij zijn thuisbasis werd hij wereldkampioen veldrijden bij de Masters in Mol. Dat deed hij nadat hij een heel seizoen lang het mountainbike had gedomineerd op het 2e niveau en op het strand enkel geklopt werd in De Panne door Davy Commeyne. Het was zijn 1e wereldtitel in 28 jaar koersen. Uiteindelijk was hij ruim beter dan een Duitse opponent en kon hij zich op het einde al een beetje sparen voor een strandrace in Blankenberge.
In de marge haalde Berckmans ooit Sporza, al was het niet met 1 van zijn ontelbare huzarenstukjes. Wel met een grappige gebeurtenis op het BK Mountainbike Marathon waarbij hij over zijn stuur gedoken was. Op die manier kwam er net wat te veel bloot te liggen, wat voor een markant aankomstbeeld zorgde.
Medailles voor Jasper Schoofs
De laatste jaren was Berckmans zelf toch een beetje getemd en ging de focus dus naar zijn poulains bij ACROG-Tormans. Die hadden natuurlijk heel veel aan de ervaring van Chico. 1 van zijn poulains, Jasper Schoofs, werd zowel op het EK als op het WK nog 2e in het tijdrijden bij de junioren. ‘Proficiat Smalle’, schreef de meester op zijn Facebook-tijdlijn.
Op diezelfde tijdlijn regende het dinsdagavond plots steunbetuigingen. De ontembare Chico bleek dan toch niet onverwoestbaar. Een zware klap voor de Kempische formatie en de fietsende familie in de regio van Balen en Mol. Nico Berckmans was een alleskunner zoals ze die vandaag schijnbaar niet vaak meer maken. Over zijn doodsoorzaak is niets bekend, maar met een laatste eerbetoon willen we de herinnering aan deze kampioen graag levendig houden. De redactie van WielerVerhaal wenst het team en de omgeving van Berckmans alle sterkte toe in deze moeilijke periode.
