Op dinsdag 18 augustus 2026 vindt in Wervik de 27e Omloop van de Grensstreek plaats. Deze klassieker in de Westhoek telt mee voor de Beker van België en behoort tot de categorie Elite 2 en U23. De opvallendste naam op de deelnemerslijst is wellicht die van Ruud Verbakel, 47 jaar en winnaar in… 2001. Dag op dag 25 jaar geleden won hij er als renner van de Kortrijk Groeninge Spurters solo voor Christophe Stevens en Angelo van Melis. “Ik ben me er ook wel van bewust dat uitrijden nu al een hele prestatie zou zijn”, blijft hij realistisch.
Gouden Generatie
Rond de eeuwwisseling behoorde Verbakel tot een gouden generatie renners bij de Groeninge Spurters, waar hij ploegmaat was van Tom Boonen, Bert De Waele en Gorik Gardeyn. Eerder die zomer had hij al de Vlaanderen Europa Classic-Geel op zijn naam geschreven en die dag in de Westhoek stond er geen maat op de Limburger. “Ik herinner me de wedstrijd nog goed”, lacht hij. “Een kameraad van mijn vader heeft me een videoband gegeven die voor de lokale tv-zender werd gemaakt. Zo kon ik de finale herbekijken.”
Op de beelden is te zien hoe Verbakel meeschuift met de 1e groep op de Kemmelberg. “In de finale kom ik dan op kop en plaats ik een ultieme demarrage. De tegenstand sterft in het wiel. Ik wist toen ploegmaat Stevens en Van Melis af te houden en solo te zegevieren. 2001 was mijn beste seizoen. Met de Groeninge Spurters reden we de tegenstand op een hoopje en beleefde ik een geweldige periode.”
Verbakel ziet zijn geweldig seizoen ook beloond met een profcontract. Hij zou 2 seizoenen lang deel uitmaken van Vlaanderen-T-Interim, maar dat werd geen succesverhaal. “2 jaar heb ik ongelofelijk afgezien. Ik raakte chronisch vermoeid door de opeenvolging van wedstrijden. Daardoor herstelde ik niet meer en kwam ik terecht in een negatieve spiraal. Die 24 maanden vlogen voorbij en vervolgens werd ik bedankt voor bewezen diensten”, vertelde hij erover in 2025 bij WielerVerhaal.
Elite 2
De liefde voor de fiets verloor Verbakel nooit en de laatste seizoenen lijkt hij wel als goede wijn beter te worden met de jaren. De Breeënaar werd vorig jaar nog Belgisch kampioen bij de Masters 45-49 jaar en mocht dit seizoen 2026 in het circuit van de Nevenbonden en de kermiskoersen al 8 keer het zegegebaar maken. Afgelopen woensdag was hij in de WVAN wederom de sterkste in Milheeze (waar hij met Erwin Bakker en Massimo Vanderaerden sterke opponenten naar de ereplaatsen verwees in een sprintje met 6). Af en toe waagt hij nog eens zijn kans bij de Elite 2. “Ik merk wel dat ik dan 2 uur goed kan volgen, maar daarna moet ik aanklampen en heb ik niet meer die versnelling in huis.”
Toch keert hij terug naar de Westhoek, waar hij 25 jaar geleden zijn misschien wel allermooiste overwinning boekte. “Mijn zoon van 10 jaar is aangesloten bij de miniemen van Sport en Moedig Genk. Ik zat ook in het WhatsApp-groepje van de beloften en we hebben in het voorjaar wel eens samen getraind. Ik zag een berichtje voorbijkomen met de kalender van de zomervakantie en al grappend zei ik dat ik de Omloop van de Grensstreek nog wel zou willen doen als ik 25 jaar jonger was. In het team was er nog een plekje vrij en zo bleek dit niet eens zo onrealistisch. Dus liet ik me overhalen om er toch nog eens bij te zijn. Ik heb een mastervergunning en dat maakt een deelname mogelijk. Bij de organisatie KVC Vlug en Vrij Wervik reageerden ze alvast enthousiast.”
Zonder winstambitie
Uiteraard beseft Verbakel dat hij straks Sieben Roggeman niet zal opvolgen. “160 km is wat te veel voor mij. Ik weet nu nog niet of ik er alles aan zal doen om het einde te halen, dan wel zal proberen in de openingsfase attractief te koersen en even in de picture te rijden. De Beker van België is een aparte competitie en de leiderstruien worden actief verdedigd, wat zo’n vroege vlucht lastig maakt. Ik zal in elk geval zonder stress starten en ben klaar om af te zien. Voor mij is het vooral een eer om nog eens een koers in lijn te rijden, want het toont aan dat ik me al die tijd toch goed verzorgd hebt.”
Het is voor Verbakel extra mooi dat het dag op dag een kwarteeuw na zijn overwinning is dat hij terugkeert naar de koers langs de frontstreek van de Eerste Wereldoorlog. “Veel van de starters nu waren bij mijn overwinning nog niet geboren”, grijnst hij.
Momenteel is Verbakel nog regerend Belgisch kampioen in zijn leeftijdscategorie, al weet hij nu nog niet waar hij die trui dit seizoen moet verdedigen. “Hopelijk vindt men nog een locatie voor dit BK. Zolang het lukt, wil ik er in elk geval voor blijven gaan, al besef ik ook dat de jaren ooit wel zullen doorwegen. Of mijn zoon het op een dag zal overnemen, laat ik helemaal aan hem. Er staat absoluut geen druk op, het belangrijkste is dat hij zich amuseert.” En zich amuseren, dat doet Verbakel duidelijk ook.
