Na een indrukwekkende carrière op de weg zet Thomas De Gendt zijn hoofdstuk in het gravelracen verder. Sinds 2026 is hij de drijvende kracht achter zijn eigen Powerplus Gravel Team. Samen met kopman Arno Van Den Broeck vormt hij een ambitieus duo. De Gendt combineert het afzien op de fiets met de uitdagingen van het ploegmanagement, een rol waarin persoonlijk plezier en de toekomst van zijn team centraal staan.
Nieuwe manier van koersen
De overstap naar het gravelen bevalt De Gendt zichtbaar. De sfeer is anders, meer ontspannen. “Het ging behoorlijk snel. Ik heb me geamuseerd”, vertelt hij na de Marly Grav in Valkenburg. De moordende druk van het WorldTour-peloton heeft plaatsgemaakt voor een andere benadering. “Ik rijd tegenwoordig op mijn eigen tempo, zonder te overhaasten. Het gaat nog goed vooruit, maar het moet vooral plezant blijven.”
Toch wordt er ook in het gravelpeloton hard gekoerst. “Als je echt van voren wil meedoen, wordt er heel hard gereden, ja. Maar als het allemaal niet zoveel meer uitmaakt, zoals bij mij, dan valt dat nog wel mee. Het is voor mij eigenlijk gewoon een doorgedreven training.” De focus op het resultaat is er bij De Gendt al even niet meer.
Zijn ervaring als wegrenner helpt, maar die korte klimmetjes zoals in Zuid-Limburg, type Amstel Gold Race, dat is nooit voor De Gendt geweest. Mijn parcours was het hier niet, met die nogal veel korte bochten en steile hellinkjes”, analyseert hij. “Je kunt hier nooit echt je tempo opbouwen zoals ik dat altijd heb gedaan in mijn carrière. Maar op zich is het een mooi parcours.”
Kopman en mentor
De rolverdeling binnen het Powerplus-team is duidelijk. De Gendt rijdt in dienst van zijn jongere teamgenoot. “Arno is vooral mijn kopman. Hij moet presteren en ik rij er eigenlijk een beetje bij als pelotonvulling”, kan hij er op zijn 39e om lachen. In de praktijk blijkt de samenwerking niet altijd even eenvoudig. “In de koers zien we elkaar niet veel. Vanaf dat we gestart zijn, is hij weg. Ik zit in een groepje erachter. Als ik hem kan helpen, dan doe ik dat. Maar dat is niet zo makkelijk in het gravel.”
De onvoorspelbaarheid van het gravelen speelt een grote rol. “Daarbij komt dan nog eens geregeld materiaalpech die je zelf moet opgelost krijgen. Al ben ik daar dit seizoen wel grotendeels van gespaard gebleven, zeker ten opzichte van vorig jaar, toe ik geregeld eens lek reed.”
Naast het koersen is De Gendt ook en vooral mentor voor Van Den Broeck. Hij houdt de jonge renner scherp. “Soms moet ik wel eens een keer een schop onder zijn kont geven. Maar op training is hij heel gedreven.” Het is vooral naast de fiets waar De Gendt zijn ervaring doorgeeft. “In het gravel moet je heel veel zelf doen aan je fiets. Voorbereiding is echt key. Als je dat laat liggen tot 10 uur ’s avonds, dan kan het al eens een late avond worden. Dat zijn zo van die zaken die je direct moet doen, daar kan Arno nog wel een stap in zetten.”
Toekomst uitbouwen
Persoonlijke ambities heeft De Gendt niet meer. Zijn focus is volledig verschoven. “Ik koers eigenlijk zonder sportieve doelen. Het maakt mij niet uit of ik nu 10e of 100e word. Mijn doel is mij amuseren. Gewoon bezig blijven en mij gezond houden.” Zijn nieuwe drijfveer is de ploeg. “Het team uitbouwen, daar ligt nu mijn focus. Om het team verder te laten groeien, is budget cruciaal.”
“De Gendt is dan ook druk in de weer met het zoeken naar sponsors. De plannen voor volgend jaar liggen op tafel, die waren al gekend bij de oprichting van zijn team. “In principe ga ik volgend jaar niet meer als elite koersen, daar ga ik een stap terug zetten”, geeft hij aan. “In plaats van de voorziene 2 moeten er dus 3 renners bijkomen. Maar in de 1e plaats moet er budget bijkomen. De 2e renner ligt al zo goed als zeker vast. Er is ook nog een jonge Belg die erbij komt. Maar voor een 3e en 4e pion hangt het een beetje af van welke sponsors we kunnen vastleggen.”
Na een 1e jaar heeft De Gendt een veel beter zicht op de financiële noden van een gravelteam. “Het was in het begin een beetje kijken wat alle kosten zijn. Nu kan ik mij al veel beter inschatten hoeveel budget je nodig hebt en waarvoor dat moet dienen. Als je het goed wilt doen, moet je eerder naar 300.000 gaan, meer dus dan de 200.000 tot 250.000 die ik aanvankelijk in gedachten had.” Dat budget is nodig voor een professionele omkadering. “Als de betere koersen wilt doen, op een deftige manier wilt reizen, goeie content wilt creëren en iedereen een vergoeding toekent, dan is dat bedrag zelfs niet overdreven.”
