Wat anno 2022 begon als een kleine vriendenploeg met 8 renners, groeide onder leiding van Robin Mertens uit tot een vaste waarde in het Belgische Elite 2-peloton. Van Gorp Projects CT, vanaf 2026 met Atar als extra naamsponsor, toont veel ambitie om de volgende stap te zetten. “We gaan voor een top 10 in de Beker van België en een podium in een etappekoers”, duidt Mertens.
Van 8 renners naar volwaardige structuur
“Mijn eigen ploeg, waar ik mijn eigen ding zou kunnen doen”, blikt Robin Mertens terug op het begin van het project in 2022. “We startten met 8 renners, 2 elites en 6 beloften. Het kan zijn dat het er 9 waren, dat weet ik niet meer. Maar meer dan dat was het dus niet. Wat volgde, was wel een gestage groei. Zoals ik het zelf graag heb. We zijn naar 14 renners gegaan. Er is weinig verloop in de ploeg — dat zegt mij dat ze allemaal relatief gelukkig zijn.”
Het huidige peloton, zegt Mertens, is niet meer te vergelijken met zijn eigen koersjaren. “Toen ik zelf nog reed, zeg maar 10 jaar terug, was het allemaal anders. De grootste aanpassing voor mij als ploegleider was hoe de jongens nu omgaan met voeding. De inname van koolhydraten ligt tegenwoordig zeer hoog. Ik ging vroeger koersen met een rijsttaartje, een franchipane en 1 gelletje voor de finale. Nu zitten ze aan 110 tot 150 gram koolhydraten per uur. Dat gaat niet meer met gewone voeding, je kan op je fiets niet blijven eten, hé.”
De ploeg werkt intussen nauw samen met Concap, dat hun voedingsplan begeleidt. “Zij hebben een heel schema opgesteld voor onze ploeg. Wij volgen dat met de renners. Veel gels, veel vloeibare voeding. Voor mij was dat even aanpassen, maar het werkt.”
60 extra aanvragen
Aanvankelijk was het plan om pas in 2025 in te schrijven voor de Beker van België. “Maar in 2024 hadden we 18 renners en daar zaten er enkele tussen die in die Beker echt iets konden doen. Denk aan Josse Ooms, Matthias Rommes, Tijl Pauwels en Ruben Meeusen. Toen hebben we de stap gezet. 1e seizoen:, 25 ploegen en we eindigden als 17e. Daar was ik tevreden mee. We waren zelfs eens 7e in Galmaarden. Dan weet je dat je goed bezig bent.”
Voor Mertens draait het niet enkel om resultaten, maar om vooruitgang. “Vorig jaar kwam er in de etappekoersen telkens maar 1 renner aan. Dit jaar finishen we met 6 of 7 van de 7 renners – mits er geen zieken waren. Dat is progressie. Dat vind ik tof.” De resultaten beginnen zich tevens te vertalen in reputatie. “We hebben voor 2026 enorm veel aanvragen gehad”, zegt Mertens. “Tussen de 50 en 60 renners hebben zich aangeboden. Van 1e jaars beloften tot Elite 2. Terwijl we onze ploeg eigenlijk al vol hadden. Dat zegt wel iets over onze naam in het peloton.”
1 van de nieuwe gezichten voor 2025 was Bram Sprangers, die als veldrijder de kermiskoers in Sint-Ulriks-Kapelle won. “Dat is wel straf”, vindt Mertens. “Een crosser die een wegkoers wint, dat zegt veel over zijn motor.” Toch moet hij straks ook afscheid nemen van een beloftevolle 1e jaars. “Yarne Vrolickx gaat volgend jaar naar VP Consulting. Die jongen wil zich meer richten op Ardeense etappekoersen, dat is zijn ding.”
Vanaf 2026 krijgt de naam Van Gorp Projects CT het voorvoegsel ‘Atar’. “We hebben een nieuwe hoofdsponsor”, duidt Lertens trots. “Dus we heten vanaf dan Atar-Van Gorp Projects CT. De sportieve lat ligt daarmee hoger dan ooit. Ik wil in 2026 een top 10 behalen in de Beker van België, en minstens een podium of top 10-klassement in een etappekoers. Met de selectie die we nu hebben, moet dat realistisch zijn.”
“Het familiale karakter blijft”
3 nieuwe namen moeten dat helpen waarmaken: Dylan Van Impe (die overkomt van Vetrapo) en Kempenzonen Thomas Verheyen (RB Zelfbouw) en Jeno Grootjans (Urbano-Vulsteke). Mertens voelt dat de sfeer goed zit. “De jongens hebben hun 1e gezamenlijke training achter de rug, en ik hoor langs alle kanten dat de sfeer super is. Dat is belangrijker dan veel mensen denken.”
De kern rond Bram Sprangers en Ruben Meeusen blijft behouden. “Van die jongens verwacht ik veel. Er zijn ook een paar sterke 1e jaars bij. Sommigen gaan 2 of 3 seizoenen nodig hebben, anderen zullen meteen meedraaien. Dat hoort bij de opbouw.” Het programma wordt opnieuw breder. “We hebben contact genomen met de U23 Road Series voor een wildcard, zodat onze beloften kunnen proeven van dat niveau. Dan weten ze wat hen te wachten staat. Zo kunnen ze ernaartoe werken. Als we die jongens 2 of 3 seizoenen kunnen houden, kunnen ze als voor of na hun laatste jaar die stap maken.”
Wat Mertens het meeste voldoening geeft, is de sfeer binnen het team. “Het is en blijft een familiale ploeg. Jongens voelen zich hier goed, dat merk je. We hebben geen groot budget, maar wel een hechte groep en een duidelijk plan. En dat werkt.”
