Kris Boeckmans breidt samen met zijn partner Marie-Claude Café Fringale verder uit. Na 5 jaar groei drong een grondige verbouwing zich op. De bovenverdieping werd omgevormd tot een volwaardig appartement. Daardoor krijgt de horecazaak beneden extra ruimte. Als alles volgens planning verloopt, opent Café Fringale begin december opnieuw in zijn uitgebreide vorm.
Van koffiemachine tot succesvolle horecazaak
De geschiedenis van Café Fringale begon 5 jaar geleden bijzonder bescheiden. Boeckmans en zijn partner wilden eerst ontdekken of hun concept aansloeg. Daarvoor hadden ze niet veel nodig. “We zijn letterlijk begonnen met een drankfrigo en een koffiemachine”, vertelt Boeckmans. “We hebben die op de toog gezet, de frigo gevuld en gewoon geopend.”
De opening vond plaats in augustus 2021, toen de coronamaatregelen versoepelden. “Het was het jaar waarin de mondmaskers mochten verdwijnen. De dag nadat dat mocht, zijn wij opengegaan”, blikt hij terug. Aanvankelijk bleef het klantenbestand beperkt. Toch groeide de belangstelling geleidelijk. Vooral na de eerste 2 tot 3 jaar nam de drukte sterk toe. Uiteindelijk werd de bestaande infrastructuur zelfs een probleem. “Het 4e en 5e jaar was het eigenlijk al te druk voor de manier waarop wij leefden en werkten”, geeft Boeckmans toe.
De uitbreiding kwam daarom niet uit de lucht vallen. Het koppel onderzocht de mogelijkheden, vroeg de nodige vergunningen aan en overlegde met de gemeente. Ook de aannemer werd tijdig betrokken. “We zijn daar eigenlijk al 2 jaar mee bezig. We wisten dat we naar Canada konden en hebben alles daarop afgestemd.”
Grondige verbouwing met extra verbruiksruimte
De verbouwing betekende een stevige ingreep in het dagelijkse leven van de voormalig Lotto-prof, die ook een zoontje heeft. De bovenverdieping werd volledig aangepakt. Daardoor moesten ze tijdelijk hun vertrouwde woonruimte verlaten. “We hebben alles naar onze woonkamer beneden gebracht. Daar hebben we 2 maanden gewoond. Vervolgens hebben ze ons volledige dak eraf gehaald.”
De werken moesten vooral een duidelijke scheiding tussen privé en zaak mogelijk maken. Het koppel blijft op hetzelfde adres wonen, maar krijgt voortaan een volledig afzonderlijk appartement boven de horecazaak. “Wij wonen privé boven en de volledige zaak zit beneden. Dat was eigenlijk de bedoeling. We wilden wonen en werken beter van elkaar scheiden, zonder te moeten verhuizen.”
Binnen en buiten
Voor de klanten verandert er ook wat. Naast de bestaande ruimte komt een extra verbruiksruimte. Die wordt zelfs groter dan het huidige gedeelte. Toch kiest Boeckmans bewust voor een beheersbare capaciteit. “Als alles klaar is, blijven we net onder de 50 zitplaatsen. Dat heeft ook met wetgeving te maken. Bovendien verandert er organisatorisch en financieel heel wat zodra je daarboven gaat.”
Vooral tijdens de wintermaanden moet de uitbreiding een verschil maken. De huidige binnenruimte biedt plaats aan zo’n 18 personen. Dat aantal stijgt straks naar ongeveer 25. “Tijdens de zomer kunnen we buiten veel mensen ontvangen. In de winter was dat natuurlijk anders. Sommige klanten kwamen dan niet meer omdat ze niet zeker waren dat ze binnen konden zitten. Dat probleem willen we oplossen.”
Bagels en pannenkoeken
Hoewel Café Fringale steeds verder groeit, wil Boeckmans de oorspronkelijke identiteit behouden. Koffie blijft centraal staan. Daarnaast biedt de zaak verschillende mogelijkheden voor wie iets wil eten. “De koffie blijft onze belangrijkste focus. Dat is ook onze uitstraling. We willen in de toekomst misschien nog wat meer mogelijkheden op onze kaart zetten, maar daar zijn we nog niet.”
Café Fringale is bovendien meer dan een horecazaak. Boeckmans bouwde ook een distributieactiviteit rond koffie uit. “We leveren koffie aan bedrijven en voorzien soms ook toestellen. Daarnaast verzorgen we het onderhoud en doen we herstellingen aan koffiemachines. We hebben dus verschillende activiteiten binnen Fringale”, vertelt hij.
Ook particulieren kunnen in de zaak terecht om koffie aan te kopen. Daardoor lopen de verschillende activiteiten gedeeltelijk door elkaar. Een exacte omzetverdeling vindt Boeckmans moeilijk te maken. De dagelijkse werking vraagt ondertussen behoorlijk wat organisatie. Op drukke zondagen werken soms 4 mensen achter de schermen. Op andere momenten volstaan 2 medewerkers. “Meestal zijn ook wij allebei aanwezig in de zaak, of doorgaans toch minstens 1 van ons.”
Nieuwe plannen, maar het wielrennen blijft dichtbij
Gemiddeld serveert Café Fringale dagelijks ongeveer 150 warme dranken. Daar komen onder meer gebakjes, bagels en pannenkoeken bij. De uitbreiding moet die groei op een comfortabele manier opvangen. Ook de komende jaren ziet Boeckmans nog mogelijkheden. Een uitgebreidere menukaart behoort tot de plannen. Daarnaast denkt hij na over een extra openingsdag. Daarvoor zou wel bijkomende ondersteuning nodig zijn.
“Ik wil niet zomaar nog een dag extra in de horeca werken. Momenteel ben ik al 3 dagen continu bezig. Soms zijn dat er 4. Dan wordt mijn week behoorlijk vol”, klinkt het. Want naast de bediening komen ook bestellingen, leveringen en facturatie kijken. Een uitbreiding van de openingsuren vraagt daarom een doordachte aanpak.
Profs over de vloer
Het wielrennen heeft Boeckmans ondertussen niet volledig losgelaten. De voormalige Lotto-prof volgt de sport nog altijd, al mist hij het actieve bestaan als renner niet echt. “Ik mis het niet om zelf te koersen. Natuurlijk mis ik het soms wel om bepaalde wedstrijden goed te kunnen bekijken. Maar via mijn functie bij de Grand Prix’ van Québec en Montréal blijf ik jaarlijks betrokken bij het wielrennen. Dat vind ik leuk.”
Bovendien vinden nog regelmatig renners hun weg naar Café Fringale. Namen wil Boeckmans liever niet noemen. “Er komen nog vrij veel renners naar hier. Dat is natuurlijk leuk.” Eerst wacht echter een belangrijke afspraak voor de eigen zaak. Begin december moet de extra ruimte beschikbaar zijn.
Na vijf jaar ondernemen krijgt Café Fringale daarmee een nieuwe impuls. Wat begon met een koffiemachine en een drankfrigo, groeit uit tot een uitgebreider concept. Voor Boeckmans ligt de uitdaging voortaan vooral in het vinden van de juiste balans tussen ondernemen, horeca en zijn blijvende band met de wielersport.
Jump eens binnen bij Café Fringale!
