Regis Pinson (76) heeft in Houffalize op de Europese titel Gravel veroverd in de leeftijdscategorie 75+. De voormalige militair uit Toulouse ontdekte de wielersport pas op zeer late leeftijd, maar regeert inmiddels met ijzeren hand over de oudste leeftijdscategorieën in het internationale peloton. Na eerdere wereldtitels in het gravel en een recente Europese titel op de weg, schrijft hij ook een sterrentrui bij op zijn toch al rijkgevulde palmares. Op het stilaan mythische parcours in de Belgische Ardennen bewees de krasse 70’er nog lang niet versleten te zijn.
Idool Gaston Roelants
De sportieve wortels van de kersverse Europese kampioen liggen verrassend genoeg niet in de wielersport, maar op de onverharde paden van het atletiek. “Ik ben geen geboren fietser, want ik heb tot mijn 34e vooral aan veldlopen gedaan”, lacht Pinson. “Toen ik jong was, woonde ik in Lyon en was ik een enorme bewonderaar van de oude Belgische kampioen Gaston Roelants. Ik heb mezelf altijd goed onderhouden en veel aan sport gedaan, maar ik ben pas op 62-jarige leeftijd echt beginnen fietsen. Sindsdien werk ik keihard op de fiets en train ik heel erg veel.”
Inmiddels behoort de Fransman tot de absolute wereldtop in zijn leeftijdscategorie, een sportieve klasse die in zijn eigen thuisland opvallend genoeg ontbreekt. “Ik ben in augustus 76 jaar geworden en rijd dus nu bij de 75+”, legt hij uit. “In Frankrijk is er helaas geen categorie meer boven de 75, daar stopt het bij de 70+. Dat is voor mij erg lastig, want zo moet ik altijd opboksen tegen mannen die 5 of 6 jaar jonger zijn. In België en op dit EK heb je gelukkig wel die 75+ categorie, waar ik straks het podium deel met kampioenen als Jozef De Wever (die uiteindelijk 4e zou worden, red).”
Zijn honger naar medailles beperkt zich bij de renner uit Toulouse niet enkel tot het gravel. “Ik koers ook heel fanatiek op de weg”, klinkt het strijdvaardig. “Vorig jaar kroonde ik mij in Saint-Julien in de Ardèche tot Europees kampioen op de weg. Omdat het volgende EK op de weg pas in oktober is, ben ik nog steeds regerend kampioen en heb ik nu 2 verschillende truitjes. Daarnaast won ik al 2 wereldtitels in het gravel, waaronder de allereerste editie in 2022 in het prachtige Cittadella in Italië.”
Geïnspireerd door Ronny Sluyts
Het technische EK-parcours in Houffalize kon rekenen op de goedkeuring van de Franse routinier. “Ik kom hier al 3 jaar voor Houffa Gravel en was op voorhand echt enorm enthousiast over deze omloop”, stelt Pinson. “De organisatie van dit evenement is werkelijk uitmuntend. Het parcours, de omkadering, eigenlijk is alles gewoon perfect geregeld voor ons. Houffalize is net als Cittadella een heel mooie plek om te koersen. Ik hou enorm van de fiets en kan inmiddels heel goed vergelijken.”
De loeizware hoogtemeters in de Ardennen schrikten de veteraan absoluut niet af, integendeel. “De beklimming van de mythische Côte de Saint-Roch was om te beginnen natuurlijk heel erg moeilijk”, blikt hij terug. “Maar we zijn juist blij om dat te mogen doen, want de bergen en de moeilijkheidsgraad zijn voor mij het allerbelangrijkste. Dat afzien en de lengte van de inspanning maken deze sport net zo leuk. Het is een extreem zware helling, maar je absorbeert die pijn gewoon en je rijdt voort.”
Om op deze gezegende leeftijd dergelijke fysieke prestaties te blijven leveren, is een gedisciplineerd trainingsregime wel noodzakelijk. “Ik rijd zo’n 15.000 km per jaar, waarbij ik de nadruk leg op kwaliteit”, verklaart Pinson. “Daarvoor werk ik veel met Zwift, dat beslaat ongeveer 1/3 van mijn trainingen, terwijl ik de overige 2/3 buiten afwerk. Dat binnen trainen is perfect voor de kwaliteit van je inspanningen. Ik heb me daarvoor laten inspireren door Ronny Sluyts (die in 2025 werelduurrecordhouder werd bij de 75+, red), een Belgische renner die in mijn categorie heel sterk is op de weg, maar helaas geen gravel rijdt.”
Frieten in Bouillon
De mentale hardheid om te blijven presteren en af te zien, haalt de krasse 70’er deels uit zijn voormalige professionele carrière. “Ik was als militair aan de slag”, vertelt hij openhartig. “Ik werkte bij de landmacht en was gestationeerd in de regio van Toulouse, waar ik ook vandaan kom. Die achtergrond helpt me nog steeds om door te zetten. Ik vind de moeilijkheid van het fietsen juist mooi, het moet gewoon een beetje pijn doen om er echt voldoening uit te halen.”
Zijn trip van Zuid-Frankrijk naar de Belgische Ardennen ondernam hij ook al als een echte avonturier. “Het was een lange rit, maar ik ben samen met mijn vrouw direct vanuit Toulouse naar hier gereden”, zegt Pinson. “We verblijven in onze camper en staan hier bovenaan geparkeerd bij het stadion. Het is prachtig om daar bij alle andere campers te staan en de sfeer op te snuiven. Het is een simpele manier van reizen, maar voor ons is dat absoluut perfect om deze wedstrijden te betwisten.”
Na de podiumceremonie is het tijd om de kersverse Europese trui op gepaste wijze te vieren met enkele streekspecialiteiten. “Vanavond rijden we met de camper naar Bouillon”, besluit Pinson lachend. “We gaan daar simpel frieten eten met een broodje, zo moeilijk hoeft het allemaal niet te zijn na een koers. Natuurlijk ook met een goed biertje erbij, of misschien wel 2. Dat hebben we na dit mooie avontuur toch wel verdiend.”
