Kjell Cooman (23) heeft voor de verrassing gezorgd in de openingsetappe van de Ronde van Albanië. De 1e jaars elite van B-Close Bal-Enzo Cycling Team kwam na een rit van 177 km solo over de streep en veroverde zo de 1e leiderstrui. Een overwinning met een bijzonder verhaal, want het was voor de West-Vlaming zijn allereerste zege bij de eliterenners. Een dag later blikt een gelukkige Cooman terug op zijn exploot. “Nu we het geel hebben, hopen we natuurlijk om het te kunnen behouden.” Al kan de koninginnenrit nog roet in het eten gooien.
Aanval op 6 km van de streep
De openingsrit was volgens Cooman een snelle, maar niet overdreven zware etappe. “Het was een mooie rit van een goeie 170 km, voornamelijk rechtdoor. Het was eigenlijk allemaal autostrade.” Een enkele beklimming, die van twee kanten werd aangedaan, zorgde voor een 1e schifting. “Daar reden ze de 1e keer de laatste kilometer echt wel goed door. Boven aan de top waren we weg met een man of 20, maar in de afdaling is alles weer samengekomen.”
De ploeg van B-Close Bal-Enzo toonde zich de hele dag bedrijvig. “We hadden heel die 130 km Tomas De Neve voorop in een kopgroep van 3. Toen hij gegrepen werd, zijn we beginnen aanvallen. Man na man.” De beslissing viel in de absolute finale. “De laatste 20 km was er nog zijwind op een autostrade. Op 6 km van de meet ben ik samen met een Roemeen weggereden.”
In de laatste kilometer toonde Cooman zich de sterkste van het duo. “Er was nog een brug op 500 meter van de meet en daar ben ik weggereden van die gast. En vervolgens alleen binnengekomen.” Zijn medevluchter hield nipt stand en finishte op 3 seconden, net voor de sprintende groep.
Lange weg terug na klierkoorts
Voor Cooman is de overwinning veel meer dan zomaar een zege. Het is zijn allereerste overwinning als eliterenner. Een moment ook waar hij al jaren op wacht. “Mijn laatste overwinning was bij de miniemen”, vertelt hij nuchter. De reden voor die lange periode zonder winst is te wijten aan gezondheidsproblemen in zijn jeugdjaren. “Ik heb in mijn laatste jaar als aspirant klierkoorts gehad en heb er zeer lang over gedaan om terug te komen op niveau.”
Na een periode bij Dovy Keukens koos hij in 2025 voor RB Zelfbouw. “Dat was een ploeg die ook heel veel rust gaf, perfectwat ik nodig had. Alleen is het eigenlijk een heel slecht seizoen geweest. Toen de ploeg zijn einde aankondigde, kwam ik dan via mijn toenmalige ploegleider in contact met mijn huidige ploeg.”
Bij B-Close Bal-Enzo lijkt hij zijn draai helemaal gevonden te hebben. “Het is echt wel een leuke ploeg. De sfeer zit goed, zeker ook hier in Albanië. We willen echt wel werken voor elkaar.” Dat bleek ook uit de tactiek in de openingsrit. “Het was echt man na man die demarreerde of die meesprong. Echt goed gedaan van de ploeg. Zo een week samen weg is ook een beetje teambuilding.”
De gele trui en de koninginnenrit
Met de gele trui om zijn schouders verschuiven de ambities van de ploeg. “We kwamen hier om de ploeg op de kaart te zetten. Nu we het geel hebben, hopen we natuurlijk om het te kunnen behouden. We zullen er in ieder geval alles aan doen. De grootste test volgt donderdag in de koninginnenrit, een etappe met 2.250 hoogtemeters. Dat moet op mijn lijf geschreven zijn, want ik ben normaal gezien eerder een klimmerstype.”
Toch blijft hij realistisch over zijn kansen op de eindzege. “Ik denk wel dat het donderdag moeilijk zal zijn. Maar langs de andere kant, de beklimmingen liggen ook niet aan de aankomst zelf. Als we met de ploeg wat kunnen samenwerken en een groepje kunnen terughalen, zie ik er wel kansen in.” De ritten van dinsdag en woensdag zijn minder zwaar en bieden perspectieven voor de sprinters.
Ondanks de zege blijft de renner uit Staden met beide voeten op de grond. Hij combineert zijn wielerambities met een deeltijdse job. “Natuurlijk hoop je wel om hogerop te geraken in het fietsen, maar ik ben ook wel realistisch. Het kan best dat het niet lukt. Ik werk daarom 24 uur per week op het secretariaat in een school.” Voorlopig ligt de focus echter volledig op Albanië en de verdediging van zijn gele trui. Vrijdag 22 mei 2026 is de slotrit.
