De Tour Auvergne-Rhône-Alpes 2026 staat op het punt van beginnen en belooft direct een strijd tussen de favorieten voor het algemeen klassement. De 154 deelnemers starten zondag 7 juni met een veeleisende etappe door het departement Isère. In tegenstelling tot voorgaande jaren, waar sprinters vaak de 1e kans kregen, worden de klimmers nu meteen op de proef gesteld. Een nieuwe generatie toptalenten, aangevoerd door de pas 19-jarige Paul Seixas, staat te popelen om de macht te grijpen. Zij nemen het op tegen een klein aantal gevestigde namen, waaronder de enige voormalige winnaar aan de start, Dani Martínez.
Direct zware beproeving
De openingsetappe van Vizille naar Saint-Ismier is met 146,2 km en 3.160 hoogtemeters allesbehalve een rustige binnenkomer. Volgens koersdirecteur Gilles Maignan is het uitdagende parcours een bewuste keuze. De startplaats is de thuishaven van wijlen Thierry Claveyrolat, winnaar van de bergtrui in de Tour van 1990, terwijl de finish ligt in de woonplaats van Bernard Thévenet, tweevoudig Tourwinnaar. Met zulke iconische locaties was een route voor sprinters ondenkbaar. De organisatie wijkt daarom bewust af van het traditionele format om de klimmers vanaf de 1e km een podium te bieden.
Het parcours biedt volop kansen voor aanvallers. Al na 40 km doemt de beklimming naar de Col de l’Arzelier op, een klim van bijna 9 km waar Maignan verwacht dat een vroege vlucht zal ontstaan. De teams van de favorieten zullen een ontsnapping echter weinig ruimte geven. De beslissing wordt waarschijnlijk geforceerd op de Côte de Rousset, een klim van de 1e categorie op ongeveer 20 km van de finish. Na een lange afdaling en een licht oplopende strook naar de eindstreep zullen de verschillen vermoedelijk klein zijn, al sluit Maignan niet uit dat een talent als Paul Seixas voor een verrassing kan zorgen.
Alle ogen gericht op supertalent Seixas
Paul Seixas, die vorig jaar als debutant al een indrukwekkende 8e plaats behaalde, geldt dit jaar als de absolute topfavoriet. De renner van Decathlon CMA CGM voelt de druk van zijn nieuwe status, maar kijkt verder dan alleen het resultaat. Voor hem is het vooral belangrijk om te zien hoeveel progressie hij heeft geboekt in zijn herstelvermogen tussen de zware etappes. Hij herinnert zich zijn 1edeelname als een prachtige maar loodzware koers waarin hij elke dag diep moest gaan. Zijn doel is om dit jaar niet volledig uitgeput de finish te bereiken.
Na een succesvol voorjaar, waarin hij onder meer de Waalse Pijl en de Ronde van het Baskenland won en 2e werd in Luik-Bastenaken-Luik, kijkt de jonge Fransman uit naar het hooggebergte. Hij beschouwt de Tour Auvergne-Rhône-Alpes als de ideale testomgeving. De ritten gaan over wegen waar hij vaak traint en bieden hem de kans om te zien waar hij staat na een periode van intensieve training. De lange beklimmingen passen beter bij zijn profiel dan de korte, explosieve inspanningen van de voorjaarsklassiekers.
Sterke blokken aan het vertrek
Verschillende teams komen met sterke selecties aan de start. UAE Emirates-XRG, dat de overwinning van Tadej Pogačar van vorig jaar verdedigt, brengt een aantal van zijn belangrijkste luitenanten in stelling. João Almeida test zijn vorm na een periode van ziekte, terwijl Isaac del Toro vol vertrouwen toewerkt naar zijn debuut in de Tour de France. De Mexicaan hoopt in Frankrijk een succesvolle zomer te beginnen. Visma | Lease a Bike rekent op Matteo Jorgenson, de nummer 2 van vorig jaar, die terugkeert na een sleutelbeenbreuk. De Amerikaan mikt op een etappezege en een podiumplaats in het eindklassement. De ploeg, waar ook Wout van Aert zijn rentree op de weg maakt, hecht veel waarde aan de ploegentijdrit op de 3e dag als voorbereiding op de Tour.
Netcompany Ineos hoopt op een heropleving en zet zijn kaarten op de jonge talenten Oscar Onley en Kévin Vauquelin. Ook voor deze ploeg is de ploegentijdrit een belangrijk doel, waar ze met een opstelling die grotendeels gelijk is aan hun winnende team in Parijs-Nice, hopen te schitteren. De dominantie van de jeugd wordt verder onderstreept door de selectie van Movistar, dat met 6 van de 7 renners uit de categorie voor jonge rijders bestaat, aangevoerd door Cian Uijtdebroeks. De strijd om de witte trui lijkt dit jaar bijna synoniem te zijn met de strijd om de gele trui.
