Ver weg van alle schijnwerpers is Maxime Vantomme (30) in de Franse voorjaarswedstrijden bijzonder goed aan zijn seizoen begonnen. De 30-jarige sprinter van WB-Veranclassic-Aqua Protect reed zich in zijn eerste 9 koersdagen liefst 4 keer in de top 10 en is misschien wel klaar om zich ook te tonen in het nakende Vlaamse openingsweekend.
Na 3 jaar Franse loondienst bij Roubaix Lille Métropole mag Vantomme dit seizoen bij WB-Veranclassic-Aqua Protect weer op Procontinentaal niveau rondtoeren. Voor zijn 1e wedstrijden van het jaar zakte de geboren Menenaar af naar Frankrijk, waar hij een terrein vindt dat hem uitstekend past. “In de Ster van Bessèges en de Tour du Haut-Var kregen we enkele waaieretappes en ritten met een sprint lichtjes bergop voor de wielen geschoven. Dat heuvelachtig, explosief en lastig terrein is ideaal voor mij. Dat zijn etappes die ik heel graag doe en waar ik in het verleden altijd heb kunnen scoren”, legt Vantomme uit.
Sprinten tegen Kristoff en Démare
Vantomme bleef uiteindelijk steken op een 5e en 10e plaats in de Ster van Bessèges en een 3e plek in de Tour du Haut-Var. Op zich mooie resultaten, maar de West-Vlaming heeft het gevoel dat er met name in de eerstgenoemde rittenkoers nog wel wat meer inzat. “Ik was als enige van onze ploeg mee in de 1e waaier van een 20-tal renners. Ik zat dus volledig geïsoleerd en dan is het moeilijk om in de slotkilometers iets te gaan doen tegen concurrenten die nog enkele mannetjes bij zich hebben. Je kan je minder makkelijk plaatsen voor de sprint en natuurlijk kost dat je dan enkele plekjes. Zeker tegen Kristoff en Démare.”
Vermoedelijk is dat gebrek aan steun een probleem waar Vantomme het hele seizoen mee zal worstelen. Vreest hij dat ook? “Eigenlijk niet, want ik ben niet echt de pure sprinter van de ploeg. Meestal viseer ik iets lastigere aankomsten, waar het als team sowieso moeilijk is om iets te organiseren. Iedereen mag dan al blij zijn als hij een mannetje bij zich heeft. De vlakke, georganiseerde sprinten zullen voor Roy Jans zijn. De ploegleiding zal mij dan wel vragen om hem te piloteren en dat wil ik ook wel doen, maar je mag niet vergeten dat dit in de praktijk niet altijd een gemakkelijke opdracht is. Dat zullen we zondag in Kuurne-Brussel-Kuurne wel merken.”
De motivatie verloren in Frankrijk
Voorafgaand aan Kuurne vinden we Vantomme aan het vertrek van de Omloop Het Nieuwsblad. De Vlaamse opener behoort dit jaar tot de WorldTour, een niveau waar hij de afgelopen 3 jaar bij Roubaix Lille Métropole nooit van mocht proeven. “Dit komt echt op het juiste moment voor mij, want ik was na vorig jaar echt minder gemotiveerd door mijn programma”, geeft Vantomme toe. “In maart en april had ik nooit echt belangrijke wedstrijden, terwijl ik mij nu mag voorbereiden op de klassiekers. Op die manier ben je automatisch meer gefocust in de winter en dat maakt meteen een groot verschil in de resultaten, zoals je ziet.”
Het is eigenlijk straf dat de West-Vlaming niet vroeger terugkeerde naar een hoger niveau. In 2014 klopte hij nog onder andere Nacer Bouhanni en Gerald Ciolek in de GP Le Samyn, maar geen enkele ploeg pikte hem toen op. “Nochtans was ik aan het einde van dat jaar zeker dat ik hogerop kon. Uiteindelijk zijn die contacten op het laatste moment afgesprongen, waardoor het seizoen daarop in mineur begon. Gelukkig heb ik na die teleurstelling beslist om door te gaan, want dankzij een goed contact met ploegleider Fréderic Amorison kan ik nu toch weer strijden op het hoogste niveau. Ik heb nog met hem gekoerst bij Crelan-Euphony en hij weet wat ik waard ben.”
Zelfde programma als bij Katusha
Vantomme wordt bij WB-Veranclassic-Aqua Protect dus de man voor de klassiekers. Beginnen doet hij in de Omloop Het Nieuwsblad, later volgen onder andere Gent-Wevelgem, Dwars door Vlaanderen en de 3-daagse De Panne. “En misschien neem ik ook nog de Waalse klassiekers erbij, als Waalse ploeg krijgen we waarschijnlijk een wildcard”, is hij hoopvol. “Alleszins mag ik blij zijn met dit programma. Het is eigenlijk een beetje gelijkaardig aan de koersen die ik reed bij Katusha, een paar jaar geleden. Het enige verschil is dat je in de WorldTour een professionelere begeleiding hebt en niet rijdt vanuit de underdogpositie.”
Zondag krijgt hij Kevyn Ista naast zich. Ista was in 2009 al eens 2e in de Omloop na Thor Hushovd en kan dus iets betere papieren voorleggen dan Vantomme. Een probleem? “Integendeel, ik acht Ista in staat om dat nummertje te herhalen. Hij heeft eigenlijk een beetje hetzelfde meegemaakt als ik, maar ook hij heeft nu weer die positieve drive en hij werkt er hard voor. Ik hoop dat we allebei in de finale kunnen geraken en dan zien we wel wie nog over de beste papieren beschikt. Al beseffen wij ook dat een topresultaat moeilijk zal zijn tegen mannen als Greg Van Avermaet en Peter Sagan, die nog een trapje hoger staan dan wij.”