Michael Matthews krijgt deze week zijn vuurdoop op de kasseien. De snelle Australiër komt met zijn nieuwe ploeg Sunweb ervaring opdoen in Dwars door Vlaanderen en Gent-Wevelgem, met een hoger doel in gedachten: “Ik droom van de Ronde van Vlaanderen. Als het moet, dan offer ik daar zelfs de Amstel Gold Race voor op”, vertelt de Sunweb-kopman.
Matthews heeft wel degelijk een voorgeschiedenis in de wedstrijden van bij ons. In zijn beloftetijd moest Bling enkel Marko Kump laten voorgaan in de Ronde van Vlaanderen voor beloften, en in zijn beginjaren bij Rabobank kwam hij eens aan het vertrek van de Omloop Het Nieuwsblad en Gent Wevelgem – zonder enig resultaat. Nu liggen de kaarten anders. Matthews is een winnaar en dus wil hij ook in de kasseiklassiekers scoren. Of dat realistisch is, moet in de 1e plaats komende week blijken.
“Het is al een hele tijd geleden dat ik nog in deze regio heb gekoerst, eigenlijk al van de kassei-etappe in de Tour”, zegt Matthews. “Ik weet niet echt wat ik moet verwachten, maar dat zet ik om in iets positiefs. Ik ga met een open mind naar die wedstrijden en dan zien we wel hoever ik kom. Sowieso is dit iets wat ik al langer wilde doen, alleen hadden Rabobank en Orica al een klassieke ploeg en daar kon ik mij niet zomaar bijvoegen. Ze zeiden dat ik mij vol op de heuvels moest focussen.”
Lot in handen van ploegmaats
Matthews mist dus de nodige ervaring in de kasseiklassiekers, terwijl terreinkennis en positionering juist essentieel zijn in die koersen. Hoe gaat hij dat oplossen? “Ik ken de Belgische wegen wel een klein beetje, want in mijn Rabobank-tijd heb ik hier 2 jaar gewoond. De echte terreinkennis mis ik natuurlijk wel. Gelukkig hebben we bij onze ploeg enkele meer ervaren jongens. Ik ga mijn lot in hun handen leggen en dan is het aan hen om mij op het juiste moment in de juiste positie te brengen.”
Dat Matthews de Ardense hellingen aankan, weten we al langer. Het is nu de vraag of hij zijn power ook kwijt kan op de kasseien. “Op de Vlaamse klimmetjes zie je zwaardere jongens dan in de Amstel of Luik”, legt hij uit. “Daar zijn de hellingen ook kort, maar toch zie je een totaal ander type renner. Ik heb het gevoel dat beide soorten koersen mij liggen, alleen heb ik daar nog geen bevestiging van gekregen. Ik droom vooral van de Ronde van Vlaanderen. Als het moet, dan offer ik daar zelfs de Amstel Gold Race voor op.”
Eigen identiteit
Ook opvallend: Bling maakte afgelopen winter de overstap van zijn vertrouwde Orica naar het Duitse Sunweb. “Ik was mijn identiteit bij Orica helemaal verloren”, legt Matthews uit. “Na 4 jaar bij hetzelfde team begon ik mijzelf te verliezen. Ik voelde dat ik veranderde als persoon door te veel mee te gaan in alles wat de ploeg zei en deed. Maar dat wilde ik helemaal niet, ik ging liever naar een team waar ik mezelf zou kunnen zijn. Een team waar ik zelf kan kiezen waar ik wil rijden. En dat is Sunweb.”
Als Australiër in een Australische ploeg als Orica leek er nochtans geen beter scenario mogelijk voor hem. “Voor de meerderheid van de Australiërs zou dat een ideaal scenario zijn. Maar ikzelf had daar niet per se nood aan, omdat ik geen echte Australiër meer ben. Ik verblijf nu het merendeel van het jaar in Europa en mijn vrouw is ook een Europese. Daardoor begin ik mezelf ook meer en meer met Europa te identificeren.”
Milaan-Sanremo, waar zijn team onder impuls van Tom Dumoulin vanaf de Cipressa de wedstrijd in handen nam om Matthews naar winst te leiden, belooft veel goeds. “Dat was fantastisch om te zien”, jubelt hij. “Jammer genoeg kwam het verhoopte resultaat er niet door een slechte timing op de Poggio, maar het was niet zo dat we dan achteraf depressief op de bus zaten. We hebben direct gezegd: ‘Oke, wat kunnen we in de komende races anders en beter doen?’. Dat is de perfecte instelling.”