Een verrassing werd hij genoemd, eind maart 2015, als eindwinnaar van Dwars door Vlaanderen. Dat hij dit jaar weer de finale zou kleuren, stond in de sterren geschreven. Wallays heeft een stap voorwaarts gezet en toont ook een niveau hoger dat hij van geen kleintje vervaardigd is.
Is het op WorldTour-niveau anders koersen, Jelle?
Wallays: “Lotto Soudal heeft me aangetrokken om geregeld mijn eigen kans te gaan. Dat heb ik de voorbije jaren zo bij Topsport Vlaanderen-Baloise kunnen doen en in dat opzicht is er voor mij in principe niet zoveel veranderd. Dat heb ik nu in Dwars door Vlaanderen opnieuw laten zien. Vorig jaar kon ik hier winnen en ook dit jaar wilde ik me laten zien. Ik denk dat dat zeker gelukt is. Op de Taaienberg heb ik er een lap op gegeven en zijn we met een groepje weggeraakt. Jammer genoeg kreeg ik even verderop met een lekke band af te rekenen.”
Hoe is je aanpassing verlopen?
Wallays: “Alles naar wens. (lacht) Net als bij Topsport Vlaanderen-Baloise is de sfeer hier prima. Het vroeg natuurlijk wel wat aanpassing na al die jaren onder de vleugels van Walter Planckaert. Ik ben hier nieuw in de groep en moest iedereen leren kennen. Er zitten ook een paar buitenlanders bij deze ploeg en dat was ik niet gewend. Maar voorlopig is er niets dat ik mis.”
In welke mate kan je beide teams vergelijken?
Wallays: “De manier van werken is bij Lotto Soudal bijna gelijklopend dan bij Topsport Vlaanderen-Baloise. Alleen het budget is natuurlijk groter, waardoor er meer mogelijkheden zijn. Dat is misschien nog het grootste verschil. De sfeer is goed en de samenwerking tussen de renners ook. Dat zal je zelf ook wel al gezien hebben. Ik heb de stap hogerop gezet en de bedoeling is om nu stelselmatig verder te groeien.”
Komt jouw beste vorm er de komende weken aan?
Wallays: “Na mijn valpartij in de Ronde van de Algarve kom ik er stilaan weer door. Het was de bedoeling dat ik er zou staan vanaf Dwars door Vlaanderen en dat blijkt dus haalbaar te zijn geweest. Ik ben blij weer in staat te zijn om koers te maken. De komende weken kan het alleen maar in stijgende lijn gaan. Dat zal wel blijken in de E3 en Gent-Wevelgem. Om dan vervolgens te gaan pieken in de Ronde van Vlaanderen en Parijs-Roubaix. Daar hoop ik de finale mee te kleuren.”
Hoe kijk je nu terug op je tijd bij Topsport Vlaanderen-Baloise?
Wallays: “Ik heb er enorm veel geleerd, onder meer om finales goed aan te pakken en het ook af te maken. Ik zal Topsport eeuwig dankbaar blijven voor de kansen die ik daar gekregen heb. Het is altijd goed dat er een ploeg is die jonge kerels wil opvangen en de stiel wil leren. Of ik daar de renner ben geworden die ik nu ben, durf ik niet zeggen. Ik ben altijd iemand geweest die met open vizier koerst en het moet hebben van lastige wedstrijden. Hoe zwaarder, hoe liever. Zo’n coureur zal ik ook altijd blijven.”
Fotomateriaal: WielerVerhaal.