Wout van Aert vs. Mathieu van der Poel, zo lijkt de teneur voor het WK veldrijden van volgende zondag in Valkenburg. De Belg kan alvast rekenen op Team Belgium én in het bijzonder op Tim Merlier. De 25-jarige Oost-Vlaming – ploegmaat van Van Aert bij Crelan-Charles – is een teamplayer pur sang. “Het ploegbelang gaat voorop”, stelt hij. Maar dat betekent niet dat hij zijn eigen ambities zomaar laat varen, daar op de Cauberg.
De verkenning van het WK-parcours leverde bij Merlier geen onvrede op. “Het is een lastig rondje”, zegt hij. “Ik had eerst nog gedacht dat het water van de berg naar beneden zou lopen, maar de grond houdt het vocht op. Dat maakt het er niet makkelijker op.” Van Aert gaf al aan dat hij op deze trail Van der Poel moet kunnen kloppen. “Het is wel een parcours dat ik zelf ook zeker moet aankunnen, al is het wel een stuk anders dan bij de voorgaande wereldbekers”, vult Merlier aan. “In het verleden was ik hier eigenlijk wel altijd goed, dus moet ik nu op het WK ook wel iets kunnen klaarspelen.”
Top 5
Top 5In de winter van 2015-2016 reed Merlier naar een 26e plaats bij de elite op het WK in Zolder, een jaar later in Bieles, Luxemburg, werd hij 12e. Intussen is de 25-jarige crosser uit Wortegem nog gegroeid. “Ik hoop in Valkenburg dan ook mijn beste WK te rijden”, zegt hij. “Op mijn 1e WK in Zolder was ik gevallen. Ik heb de koers wel uitgereden maar dat was in principe niet verantwoord, want ik had enorm veel pijn. Vorig jaar zat ik half koers nog in 3e positie, maar toen reed ik lek op het verkeerde moment. Het geeft me echter wel vertrouwen dat ik weer wat dichter kan eindigen op een WK.”
“Aan mijn conditie moet ik alvast niet twijfelen, want die is dik in orde. De ambitie is en blijft om met de Belgische ploeg een wereldkampioen af te leveren en dan moeten we, denk ik, vooral aan Wout denken. Al mag het van mijn part ook een andere Belg zijn, hoor. Het teamspel komt dus op de 1e plaats. Als een Belg het WK wint, zal ik tevreden zijn. Maar ik wil natuurlijk ook zelf een mooie uitslag rijden, al is dat uiteindelijk van ondergeschikt belang. Top 5 op een WK zou enorm mooi zijn. Een medaille pakken is natuurlijk het allermooiste, maar ik moet rekening houden met mijn kwaliteiten. Top 5 is realistisch gezien en in normale omstandigheden het hoogst haalbare, denk ik.”
Loenhout en Zolder
Een sterke winter heeft Merlier tot zover zeker gereden. “In Loenhout (waar Merlier 4e werd, red) was ik toch wel goed, en ook in de WB van Heusden-Zolder was ik sterk. Alleen kwam ik daar aan met een slepende rem en een stuur dat gezakt was, dus qua resultaat had dat nog iets beter gekund. Die 2 crossen springen er voor mij wel uit deze winter. In Bredene was ik ook nog wel goed op een parcours dat niet bepaald op mijn maat was. Daar heb ik mezelf toch een beetje verrast. Waar ik ook tevreden over ben, is dat ik een hoger niveau haal in de Belgische crossen die me minder liggen.”
Op het BK in Koksijde werd Merlier 7e. “Koksijde is een parcours waar ik nooit echt goed heb gereden, maar op het BK heb ik wel een goeie prestatie neergezet, vind ik. Ik was er nog nooit zo ver gekomen. De zandpassages liepen er beter dan verwacht. Goed genoeg voor de prijzen was het niet, maar het heeft me toch weer een pak vertrouwen gegeven. Het was de bevestiging dat de conditie heel goed is. Langs de andere kant was dat zeker geen test voor het WK. Zo’n kampioenschap blijft een wedstrijd op zich.”
Niveau doortrekken
“Het niveau van Kerst doortrekken tot het effectieve WK moet zeker lukken. Ik heb de voorbije week niet superzwaar meer getraind, maar toch heel stevig. De komende week ga ik sowieso wat rust inbouwen om op en top aan de start te komen in Valkenburg, waar ik Wout aan de titel hoop te helpen. Dus ja, je kan zeker stellen dat ik een teamplayer ben”, besluit Merlier. “Het is de bedoeling dat we hier als ploeg staan. Vooral in de 1e ronde zal ik moeten zorgen dat Wout goed weg is. De koers zal daarna wel uitwijzen wat er ons nog te doen staat, maar ik denk dat de verschillen wel snel hoog zullen oplopen op deze zware omloop. Het zal snel duidelijk zijn hoe de verhoudingen liggen.”
Fotomateriaal: WielerVerhaal.
