Ze zijn dunnetjes gezaaid, de klimmers uit de Vlaamse polder. Maar dat er een paar klasbakken op doorbreken staan, mag nu al duidelijk zijn. Steff Cras is 1 van hen. Een bewuste en nuchtere kerel met veel ambitie maar wel met een slimme kop erop. Hij debuteert dit jaar als neoprof bij Katusha. Geen voor de hand liggende keuze, zo lijkt het. Maar na dit interview weten wij ook wel dat de jonge Kempenaar het hier de komende jaren gaat maken.
Hoe verliep de 1e kennismaking met je nieuwe ploegmaats?
Steff Cras: “Ik mag niet klagen. Ik ben goed opgevangen door de ploegleiding en mijn nieuwe ploegmakkers. De groepssfeer is beter dan ik verwacht had. In het begin had ik wat schrik, want ik kende de renners alleen van tv. Het was gezonde stress, maar het liep op de stages in Mallorca snel los. Ik krijg echt veel tips van de meer ervaren renners, zoals bijvoorbeeld afgelopen week in de Ronde van Oman, toen ik een hele dag in het peloton in de buurt moest blijven van Nathan Haas. Qua positioneren en wanneer aan te vallen heb ik toch een en ander opgestoken van hem. Je hebt daar feeling voor nodig en dat leer je alleen maar door ervaring. Ik ben dus 100% tevreden met mijn nieuwe ploeg.”
Voor je tekende ging je bij Jurgen Van den Broeck langs voor wat inside info. Wat heb jij onthouden van zijn advies?
Steff Cras: “Ik heb altijd open kaart gespeeld met Jurgen en ben hem altijd gevolgd in zijn advies. Hij is zelf begonnen bij US Postal en had daar al samengewerkt met Jose Azevedo. Jurgen wist me te vertellen dat Azevedo altijd correct handelt en een plan op lange termijn heeft. Ook mijn 1e gesprek met Katusha was een voltreffer. Ik had direct een goed gevoel en heb niet lang getwijfeld om mijn handtekening te zetten.”
Klik op bovenstaande banner en win een zomerse wieleroutfit van onze partner Svensson!
Wat was het grote verschil met de plannen van Sunweb en Cofidis, die jou ook een aanbod hadden gedaan?
Steff Cras: “Bij Sunweb waren de regels iets te streng, vond ik zelf. Ik kon bijvoorbeeld niet met mijn eigen trainer Marc Lamberts blijven werken. Daar had ik niet veel zin in. Er rijden ook meer type renners als ik, zodat het moeilijker zou zijn om snel door te groeien. Cofidis bood me dan weer financieel een heel goed contract en gaf me gewoon carte blanche voor alles. Maar als jonge coureur heb ik wat sturing nodig, enfin, dat voel ik toch zo aan. En ik moet nu nog niet kiezen voor het geld, vind ik. Het belangrijkste is dat ik in mijn eigen omgeving kan blijven en beter kan worden als coureur.”
Over wie van je ploegmaats ben je tot dusver het meest onder de indruk?
Steff Cras: “Het seizoen moet nog beginnen, maar Haas vond ik bij momenten toch wel impressionant. Ik wist niet dat hij op steile beklimmingen 4 km vollebak kon gaan. Ook op het vlakke in de sprint deed hij mee, dat vond ik echt sterk. Voor mij als neoprof is het wel leuk om voor zo iemand te werken in de ploeg.”
Je wil je vooral verder specialiseren in het klimmen. Wordt Ilnur Zakarin daarom jouw ideale maatje bij Katusha?
Steff Cras: “Van hem ga ik sowieso veel kunnen leren. Ik dacht vroeger dat hij wat een typisch Russische, norse kerel zou zijn, maar dat is helemaal niet het geval. Het is een toffe gast en maakt heel de dag grapjes. Zijn Engels is niet al te best, maar hij doet wel moeite om zich verstaanbaar te maken. Normaal gezien rijd ik met hem de Waalse klassiekers, de Dauphiné en de Vuelta. Daar ga ik proberen leren en hem zo lang mogelijk bijstaan. Maar wel zonder druk voor mezelf. Als ik een mindere dag zal hebben, dan zal ik me daar bij neerleggen. Want uiteindelijk zal ik daar ook beter van worden.”
Op trainingskamp heb je al samen gefietst met Zakarin. Op welke vlakken staat hij verder dan jou?
Steff Cras: “Als hij vol bergop rijdt, dan gaat het echt wel hard. Het grote verschil tussen de topklimmers en de rest is de power. Zeker in het 1e deel van de klim en wanneer ze demarreren, dat is echt indrukwekkend. Voor de rest is het nog moeilijk in te schatten, want op ploegstage rijdt iedereen natuurlijk binnen zijn zones. Op de 3-minutentest tijdens de stage was er niet al te veel verschil met hem. Dat geeft me wel vertrouwen. Maar mannen van zijn kaliber weten natuurlijk ook wel dat ze nu nog niet top moeten zijn. Die waardes zijn dus nog niet belangrijk voor hem.”
Klik op bovenstaande banner en win een zomerse wieleroutfit van onze partner Svensson!
Je werd 26e in de Ronde van Valencia, als 2e van Katusha-Alpecin. Welke rol kreeg je er toebeeld en wat betekent dat resultaat nu?
Steff Cras: “Het was natuurlijk allemaal nieuw, mijn 1e profkoers. Ik had niet echt bepaalde taken, moest gewoon kijken hoe ver ik zelf zou geraken. Ik heb wel wat foutjes gemaakt. Op de 2e dag bijvoorbeeld had ik te veel krachten verspild om alleen op te schuiven richting de klim, waardoor ik op het einde te kort kwam. Bij de beloften kon ik dat nog goedmaken, maar bij de profs is het andere koek. Overall was het een mooie test, ik had op voorhand willen tekenen voor dit resultaat. Maar de échte WorldTour-koersen moeten natuurlijk nog komen, ik hoop dat ik dan kan bevestigen tegen de grote kanonnen.”
Je werd er 6e in de proloog. Een verrassing?
Steff Cras: “Goh, mijn tijdrijderskwaliteiten zijn niet zo slecht. We hebben goed materiaal bij Katusha en ook qua aerodynamica heeft de ploeg hard gewerkt met mij. Op stage zijn we 2 keer 2 volle dagen naar de piste geweest om mijn meest aerodynamische positie te zoeken. Daar ben ik heel blij mee, want zeker op lange termijn is dat superbelangrijk. Als je resultaat wilt rijden in een rondekoers staat of valt alles met je tijdrit. Een paar seconden maakt dan al een wereld van verschil. Je mag nog zo goed bergop kunnen rijden, als je een slechte tijdrit rijdt, kan je nooit winnen. Maar met Alex Dowsett en Tony Martin hebben we in de ploeg 2 specialisten die daar superveel van kennen, dus ook van hen ga ik veel kunnen leren.”
En nu?
Steff Cras: “Binnen anderhalve week rijd ik Strade Bianche, puur voor de ervaring. Dat combineer ik met nog een zware Italiaanse 1-dagskoers, waar er meer klimwerk is. Dat is wel al de dag nadien, dus ik weet niet of ik in de Strade de straten van Siena ga halen. We zullen zien!”