“Wéér die eeuwige pech”, zo voelde het aan toen Steff Cras uit de Tour gekegeld werd. Dat gebeurde nota bene door een onvoorzichtige toeschouwer. De 27-jarige Kempenaar stond op dat moment 13e en leek op weg naar een uitstekend eindklassement. Meteen maakte de renner van TotalEnergies de klik. Alle aandacht ging naar de Vuelta en daar krijgt hij de komende weken de kans om te tonen welke progressie hij de afgelopen jaren heeft gemaakt.
Gestage groei
Cras was zonder twijfel een getalenteerd jeugdrenner. Vooral in 2017 toonde hij bij het BMC Development Team wat hij in zijn mars had. Hij werd dat jaar 3e in de Ronde de l’Isard, 5e in de Grand Prix Priessnitz spa, 4e in de Tour Alsace en 5e in de Toekomstronde. Dat zijn allemaal rittenwedstrijden met naam en faam. In die bewuste Toekomstronde eindigde hij vlak na Egan Bernal, de betreurde Bjorg Lambrecht, Niklas Eg en Lucas Hamilton, maar ook voor Tobias Foss, James Knox, Michael Storer en Jai Hindley. Het was dus een getalenteerde generatie die er aan de slag was.
Bij Katusha (2 jaar) en Lotto Soudal (3 jaar) werkte Cras gestaag aan de weg vooruit. Het was snel duidelijk dat hij geen type was dat direct furore zou maken bij de profs. Toch werd hij in zijn 1e jaar al 7e in de Okolo Slovenska en Arctic Race of Norway. Katusha gunde hem een jaar later zijn debuut in een Grote Ronde en Cras beëindigde de Vuelta ook zonder problemen. In 2020 was hij de verrassing van de chef voor Lotto in de Tour, maar moest hij opgeven. Na onderzoeken bleek hij warempel te hebben rondgereden met een gebroken ruggenwervel.
In 2021 werd Cras voor de Belgische formatie 20e in de Vuelta. Hij zette in de winter een mooie stap voorwaarts en eindigde overal tussen de mensen wanneer de weg omhoog liep. 16e in Parijs-Nice en de Ronde van het Baskenland, 11e in de Ronde van Romandië, 14e in de Dauphiné… Dat zijn misschien niet de meest opvallende uitslagen, maar je moet behoorlijk met de fiets kunnen rijden om die ereplaatsen te realiseren.
Opeenstapeling van pech
Met flink wat ambitie trok Cras dus eind 2022 naar Nederland voor de start van de Vuelta, maar opnieuw was pech zijn deel. Tijdens de 2e etappe al kwam hij ten val richting Vliegbasis Soesterberg. Hij bleef liggen en zou nooit in Spanje geraken. Achteraf bleek hij zijn elleboog, pink en scaphoid te hebben gebroken. Hij was de 1d opgever in de wedstrijd.
Gelukkig bleken de resultaten van Cras in de rest van het seizoen voldoende goed en kon hij terecht bij TotalEnergies. Hij werd er mooi 5e in de Vuelta Asturias, maar richting de Tour was er weer het noodlot. Tijdens de 2e etappe kwam hij hard ten val. Een opgave was onvermijdbaar. Er werd een gebroken elleboog en een gekneusde rechterpols vastgesteld. En toch haalde de man uit Herentals de start van de Tour. Met dank aan een hoogtetent geraakte hij in conditie aan de start.
In de Tour charmeerde de Belg het wielerpubliek. Hij werd 19e in de openingsrit in Bilbao en sprintte een dag later in een elitegroepje naar de 10e plaats. Plots leek het wel alsof het publiek hem echt ontdekte. Cras slaagde erin op te klimmen naar een 14e plaats op Cauterets-Cambasque en stond aan het begin van de 8e rit zelfs 13e. Wetende dat er altijd nog renners wegvallen, leek de top 10 binnen handbereik.
Top 10?
Helaas was het Cras zelf die wegviel. Hij knalde vol op een toeschouwer die op straat stond om een foto te maken. Hij deelde een foto van het voorval op Instagram en was razend. “Ik hoop dat je je schuldig voelt, want ik moet de Tour door jou verlaten”, zette hij er bij. Gelukkig liep de Kempenaar geen breuken op en richtte hij zijn pijlen meteen op de Vuelta. Hij kon zich de afgelopen weken goed voorbereiden op zijn 4e deelname in Spanje. Nu vanuit België alle aandacht naar Evenepoel gaat, kan hij relatief zonder druk aan zijn wedstrijd beginnen.
Waar mogen we Cras verwachten in het eindklassement? We moeten daar ook realistisch blijven. Met Roglic, Vingegaard, Almeida, Ayuso, Mas, Thomas, Arensman, Evenepoel, Landa en Carthy kan je al een prachtige top 10 maken, dus het wordt een moeilijke opgave voor Cras om zich ertussen te zetten. Toch zal hij veel steun krijgen vanuit zijn thuisland, in de hoop dat de pech eindelijk eens voorbij is.
Schrijf je in op onze nieuwsbrief en maak kans op een gesigneerd boek over de comeback van Remco Evenepoel! (winnaar wordt op 1/9/2023 bekendgemaakt)
