Dat Stan Dewulf top 10 zou rijden in Luik-Bastenaken-Luik voor beloften deed ons niet opkijken, zijn talent kennen we intussen genoegzaam. Wel verrassend knap: de 7e plaats van diens Kempische ploegmakker Julian Mertens, afgelopen winter overgekomen van VL Technics-Experza-Abutriek. En zijn seizoen moet nog beginnen!
Hoe verliep de koers in de 1e fase?
Julian Mertens: “Van bij de start zat er een strak tempo in het peloton. Er waren af en toe een paar afscheidingen, maar nooit grote verschillen. Het duurde ook 50km vooraleer er een vroege vlucht kon wegrijden, een groep van 14 renners met daarbij 2 ploegmaats van mij, zijnde Ward Jaspers en Kobe Goossens. Iedereen zag dat dat wel een gevaarlijk groepje kon zijn, aangezien er van elke grote ploeg een renner mee was en omdat het in Luik-Bastenaken-Luik bij de beloften al vaker was gebeurd dat er een vroege vlucht vooruit bleef tot aan de finish. Harm Vanhoucke schudde al eens aan de boom op de Côte de la Vecquée, maar alles kwam na de top terug samen.
Wanneer schoot je zelf in actie?
Julian Mertens: “Het was een kwestie van goed geplaatst aan de Côte de la Redoute te beginnen, en dat lukte goed. Daar demarreerde ik in de hoop dat het peloton zou scheuren op de smalle steile klim. Er waren wel wat gaatjes, maar nadien viel het weer stil, waardoor we opnieuw met een 40-tal renners zaten. Aan de voet van de Roche-aux-Faucons hadden de vluchters nog een minuut. We wisten dat het moeilijk zou worden om ze nog te pakken, zeker omdat er niet werd gereden in onze groep. Op de Côte de Saint-Nicolas probeerde ik nog eens door te zetten, waardoor we boven nog met een compact groepje waren. Aan de voet van de laatste steile klim zagen we de kopgroep rijden.”
En er nog bij kunnen komen?
Julian Mertens: “Ik probeerde nog eens en uiteindelijk zijn we inderdaad nog met 6 renners bij de kopgroep geraakt op anderhalve km van de finish. Jammer genoeg waren er toen al 3 renners weggereden uit die kopgroep, dus gingen we met 14 renners spurten voor de 4e plaats. Door mijn eigen domme fout liet ik me insluiten op de piste, dus werd ik uiteindelijk 7e. Op zich is dit een mooi resultaat, al had ik denk ik wel de benen voor een mooier resultaat, maar achteraf is dat makkelijk praten.”
Wat voor type coureur ben je eigenlijk?
Julian Mertens: “Een lichtere renner, maar ook nog explosief, waardoor de Ardennenkoersen me ideaal passen. In de echte gebergtes is het nog wat aftasten wat ik daar kan doen. Ik ben momenteel op mijn best in de Ardense 1-dagskoersen, maar ik sluit de meerdaagse klimwedstrijden zeker niet uit. Ik rij goed bergop, maar heb nog niet veel in het hooggebergte gekoerst. Zeker niet op het niveau van Lotto Soudal.”
Het is je 1e seizoen bij de Lotto-brigade, waar zat je voordien?
Julian Mertens: “Ik reed vorig jaar als 2e jaars belofte 1 seizoen voor VL-Technics, klopt. Als 1e jaars belofte reed ik bij Prorace Cycling Team. Elk jaar een stap vooruit dus. Ik heb natuurlijk wel wat ervaring opgedaan bij die teams en daar ben ik alle betrokkenen uiteraard dankbaar voor. Maar bij Lotto Soudal U23 is het toch nog iets anders. De ploeg is in de breedte veel sterker, dus zijn de rollen meer verdeeld in de koers.”
Hoe is je seizoen begonnen?
Julian Mertens: “Eigenlijk meteen goed in de GP Lillers, een Franse koers met enkele procontinentale ploegen. Heel de koers was het verschrikkelijk koud door de regen, maar uiteindelijk kon ik nog weggeraken met een groepje, met ploegmaat Alfdan De Decker, die uiteindelijk 3e werd. Zelf finishte ik 6e, tussen 3 renners van Wanty-Groupe Gobert. Circuit des Ardennes was ook goed, door mijn 6e plek de 1e dag heb ik 2 ritten de roze jongerentrui mogen dragen. Uiteindelijk ben ik die kwijtgeraakt door de bonificatieseconden, en was ik 10e in het eindklassement. Maar ik ben laat gestart aan het seizoen, op vraag van de ploegleiding. Zo kan ik de komende weken op mijn best zijn. Ik hoop in de 1e plaats eens mee te doen voor ritwinst. Ik klim goed en heb nog een goeie sprint, dus hopelijk is het binnenkort eens raak.”