De Vredeskoers voor junioren laat ons ieder jaar weer kennis maken met een aantal nieuwe namen. In het oog sprong deze keer onder meer Zemstenaar Jago Willems, de jongere broer van neoprof Thimo. Het was de 1e keer dat de 2e jaars junior werd geselecteerd voor een topkoers met de nationale ploeg.
De Vredeskoers was je 1e echte juniorenselectie voor België. Was je verrast?
Jago Willems: “Ik was als nieuweling al eens eerder met de Belgische ploeg meegegaan naar Oostenrijk en verder had ik al enkele stages met hen afgewerkt. Ik had de selectie nu niet echt zien aankomen, maar ik voelde wel dat ik goed bezig was. Dat vertaalde zich onder meer in een 2e plaats in de Bernaudeau, een 11e plaats in de Ronde van Vlaanderen na een lange achtervolging door pech en ook nog 3 andere 2e plaatsen. De vorm zat en zit dus weldegelijk goed en ik was zeer blij dat ik de kans kreeg om die te tonen in Tsjechië en mij te meten met de ‘grote jongens’.”
Met welke ambitie ben je naar Tsjechië vertrokken?
Jago Willems: “Ik ben vooral naar Tsjechië gegaan om te leren. Het niveau is toch zeer hoog. Ik vertrok een beetje aarzelend met een bang hartje, maar ergens wou ik me toch wel eens tonen in de zwaardere ritten en proberen mee te koersen.”
Hoe blik je terug op de voorbije week?
Jago Willems: “De 1e rit werd ik op 5 km van de meet verkeerd gestuurd toen ik alleen weg was. Dat was wel een grote teleurstelling. Geen idee hoe ver ik anders geraakt was. De tijdrit verliep niet zo vlot, maar in de namiddagrit voelde ik me nog heel goed: een 11e plaats was dan ook verdienstelijk. Op de 3e dag stond de gevreesde koninginnenrit op het programma: veel klimmen, iets wat ik graag doe. We bleven met 15 man over achter 1 koploper, in een sprint bergop kon ik de rest verschalken en dus een 2e plaats bemachtigen. De laatste etappe heb ik nog vaak koers gemaakt en vol aangevallen, maar was het moeilijk om we te blijven. Ik werd 9e. Ik ben zeker tevreden, enkele mooie ereplaatsen op dit niveau had ik toch niet verwacht.”
Op welke vlakken heb je de meeste progressie geboekt afgelopen winter?
Jago Willems: “Ik heb deze winter goed gewerkt onder goedkeurend oog van mijn trainer Pieter Verbereins, maar ik heb me niet speciaal ergens op toegelegd. Ik kan overal mijn mannetje staan en dat wou ik wel bewijzen. Het liefst heb ik een zwaar en selectief parcours. Dat kan in de Ardennen zijn maar ook op langere klimmen. De Vlaamse Ardennen zijn toch altijd iets speciaals door de drukke manier van koersen, dus opteer ik toch liever voor de Ardennen of het zwaardere klimwerk.”
Je bent geboren in november. Geeft jou dat een voor- of nadeel ten opzichte van je leeftijdsgenoten?
Jago Willems: “Dit jaar merk ik hier zeer weinig van. Vooral als 1e jaars nieuweling en 1e jaars junior is dit lastig. Je bent dan soms 2 jaar jonger dan andere renners en op die leeftijd maakt dat toch wel een groot verschil. Ik zie het echter als iets positiefs. Zo word ik continu sterker en heb ik nog meer groeimarge.”
Steek je soms iets op van je broer Thimo, die neoprof is bij Sport Vlaanderen-Baloise?
Jago Willems: “Ik heb een zeer goede band met mijn broer, wij gaan regelmatig samen trainen als hij in België is en hij heeft mij ook alle kneepjes van het vak geleerd. Hij geeft me vaak raad over de koers maar ook naast de trainingen. Mijn broer heeft een niet al te makkelijk parcours doorlopen. Als 1e jaars belofte kreeg hij klierkoorts in de winter, maar ook door zijn studies kinesitherapie moest hij vaker minder trainingsarbeid opnemen. Toch heeft hij door veel doorzettingsvermogen de stap kunnen maken van belofte naar prof. Ik bewonder hem daarvoor, maar ik hoop toch een makkelijker parcours te doorlopen. De weg is echter nog lang, we zullen wel zien waar het schip strandt.”
