Dat er in de sector van het wielen bouwen wel eens misbruik wordt gemaakt van het woord ‘handgemaakt’. Dat zegt Glenn De Ridder van Stealth Wheels. De Wase wielenbouwer is een man die de ambacht hoog in het vaandel voert. Bij hem wordt elk wiel van begin tot eind met de hand in elkaar gezet. Een kunst die oog voor detail vraagt. En ook veel geduld.
Elk wielset die bij Stealth Wheels de werkplaats verlaat, voldoet aan de hoogste normen. “Die leggen wij onzelf op”, zegt Glenn De Ridder. “Zo worden onder meer de hoogte en zijslag tot de perfectie (0,2mm) gecenterd. De spaakspanning wordt op elke spaak gelijkmatig aangetrokken tot op 120kgf. Als het wiel klaar is, worden de spaken ‘ontstresst’ en wordt er op de spaakkop getikt zodat de spaak zich volledig zet. Daarna centreren we het wiel terug uit en worden de nippels geborgd. Als dat allemaal correct is opgebouwd, kan je ervan op aan dat je spaken niet meer kunnen breken.”
Ze zijn zeker van hun stuk, daar in het Waasland. “Daarom geven we ook levenslange garantie op spaakbreuk. Stealth Wheels is al 7 jaar bezig met het optimaliseren en verbeteren van onze eigen gefabriceerde wielen. Het is in 2012 begonnen als hobby, met als enige kennis de kunst van het wielen bouwen. Daarnaast had ik 0,0 kennis van het ondernemerschap en wat daar met te maken heeft. Ik ben zelf op zoek gegaan naar kwaliteitsvolle producten en dat was een helse zoektocht, al zeker om er enige standvastheid in te krijgen. We zijn toen gestart met standaard velgen, spaken en naven aan een zeer voordelige prijs van €750,- die van dag 1 met de nodige precisie werden opgebouwd.”
Alles kan beter
De kwaliteit was goed, maar natuurlijk kan alles beter. “Ik ben iemand die vanuit zijn natuur altijd op zoek gaat naar wat beter, lichter, sterker en stijver kan”, duidt Glenn De Ridder. “Op die manier kan ik de klant een wielset aanbieden van de hoogste kwaliteit maar wel nog steeds aan een betaalbare prijs. Om daaraan te kunnen voldoen, hebben we bijvoorbeeld de naven veranderd met een beter ratelsysteem, een betere afdichting, betere lagering en andere spaakgaatboringen voor een betere spaakpositie. Ook hebben we het gamma uitgebreid naar 5 andere naafmerken in ons gamma.”
Daar blijft het niet bij. “We hebben spaken veranderd van plain gauge, naar butted-spaken, naar triple butted-spaken en uiteindelijk zijn we nu uitgekomen op de aero spaken van Sapim, met name de Sapim CX Ray en Sapim CX Super. Die zijn 10 keer zo duur als onze 1e versie, maar de kwaliteit is wel ongezien, waardoor we levenslange garantie geven op spaakbreuk. De velgen hebben dan weer de grootste transformatie gehad in de loop der jaren. Zo worden nu 7 van de 10 velgen gemaakt in een ‘closed mold’. Dat betekent dat de velgen enkel en alleen voor ons worden gemaakt en aan de normen voldoen die door ons worden opgelegd betreffende het aantal carbonlagen, breedte van de velg, en zo meer. Dit wordt allemaal machinaal opgebouwd en gecontroleerd, zodat elke velg gelijk is aan elkaar en zo fouten in de productie worden voorkomen.”
Handgemaakt
Stealth Wheels bouwt en ontwerpt de wielen 100% zelf én met de hand. “Dit is specifiek ambachtelijk werk dat concentratie vereist”, verduidelijkt De Ridder. “Spaakpatroon, vlechten, aanspannen, spaakspanning gelijkstellen, bestickeren, assembleren en een laatste kwaliteitscontrole. Het spaakpatroon is zeer afhankelijk van naaftype, velg en discipline. Zo mag je bijvoorbeeld nooit een Tune-achternaaf recht spaken – die moet altijd dubbel gekruist worden. Wat belangrijk is bij de andere stappen in het proces kan ik echter niet vrijgeven. Dat is interne keuken.”
“Wel kan ik zeggen dat het woord ‘handgemaakt’ de laatste jaren jammer genoeg veel misbruikt wordt. Het is niet omdat een wiel in elkaar wordt gevlochten met de hand, dat het handgemaakt is. Het aanspannen gebeurd vaak machinaal en het is net dat proces dat de kwaliteit van het wiel gaat bepalen. Een machine draait de spaken nooit gelijkmatig aan, waardoor de spaakspanning ongelijkmatig is en er een grote kans ontstaat op spaakbreuk. Spaakspanning kan ook nooit zo hoog worden gezet door een machine dan met de hand. Het wiel wordt handmatig gevlochten, maar de eindafwerking gebeurd machinaal. Zoals elke mens verschilt, verschilt elk wiel. Dit kan je in de eindafwerking perfect waarnemen als je handgemaakt werkt en zo leveren wij precisie en kwaliteit.
Grootste troef
Bij Stealth Wheels is de eindafwerking prioriteit. “Wielen worden meerdere malen nagekeken en afgewerkt met de grootste precisie. Door dit te verzekeren werken we met de meest hoogstaande en technologische producten als hulpmiddel. Zo gebruiken we enkel het topsegment van Sapim Spaken & Nippels; DT Swiss, Tune, Hope, Extralite & Chris King-naven en een onderhoudskit samengesteld door Cyclon. De jaren ervaring die in onze vingers zit, is onze grootste troef.”
Meer info: www.stealthwheels.be