Anno 2020 rijdt Niels Merckx voor het Urbano Cycling Team. De granfondospecialist uit Leuven had die transfer wellicht nooit gemaakt als zijn huidige club Hand in Hand Baal niet had hoeven ophouden te bestaan. Het is met pijn in het hart dat hij afscheid neemt, maar elk einde is natuurlijk ook een nieuw begin.
Hoe evalueer je jouw seizoen?
Niels Merckx: “Het is bijzonder goed verlopen. Na mijn fantastisch seizoen in 2018 was ik opnieuw gebrand en gemotiveerder dan ooit om ook in 2019 een topjaar te maken. Ik kende een uitstekende winter waarin alles perfect verliep en ik keihard werkte. In mijn 1e wedstrijd van het seizoen noteerde ik direct een top 10-plaats en sindsdien heb ik die lijn alleen maar doorgetrokken. Ik wist tot nog toe 6 overwinningen en 13 podiumplaatsen op mijn naam te schrijven. 20 keer eindigde ik in de top 5. Dan kan je spreken van een zeer geslaagd en constant seizoen.”
Wat was goed en wat minder?
Niels Merckx: “Vorig jaar boekte ik 4 zeges en dit jaar staat de teller op 6. Hiermee doe ik dus al beter. Maar, ook in het algemeen heb ik veel constantere prestaties neergezet en was ik een certitude in de top 10. Ik won met een mooie solo in Tienen, boekte voor het 2e jaar op rij winst in de GF van Picardië (195km) en in de Rothaus Riderman won ik 2 ritten na elkaar en wist ik enkel de tijdrit niet te winnen. Verder steeg ik boven mezelf uit met een 5e plaats in de oerlastige Beker van België-wedstrijd in Erezée en werd ik ook nog 2e in de manche van Hulshout.”
“Echter was er dit jaar ook 1 grote ontgoocheling en dat was mijn 10e plaats op het WK Granfondo, wat mij vooral mentaal moeite gekost heeft om mij hierover te zetten. Nadat ik vorig jaar 2e werd op een zeer lastig parcours voelde ik me dit jaar klaar om mee te strijden voor de titel. Het parcours was deze keer misschien niet lastig genoeg, maar toch had ik de goede vorm te pakken. Jammer maar helaas reden er na 10 km 8 renners weg en die zagen we niet meer terug. In de achtergrond deed ik er alles aan om terug te komen, maar na lang proberen eindigde ik op een 10e plaats, 35 seconden na winnaar Maxim Pirard. Uiteraard is Pirard een oververdiende winnaar en is een 10e plaats op het WK best oké, maar hetgeen me zwaar valt is de manier waarop. Ik werd 10e na een hele wedstrijd voor plek 9 te strijden, terwijl ik liever 10e zou geworden zijn door mee te zijn in de aanval en heel de dag het gevoel te hebben dat ik aan het strijden was voor de wereldtitel. Ach ja, het moest enkel de kers op de taart zijn en nadien heb ik nog 3 wedstrijden gewonnen om zo de ontgoocheling door te spoelen.”
“Ook de Ronde van Vlaams-Brabant viel jammer genoeg in het water doordat ik betrokken raakte bij een massale valpartij. Ik probeerde nog om door te zetten, maar het lichaam gaf duidelijk aan dat dat niet de beste keuze was. Ook hierin was ik zeer ontgoocheld, maar ik heb toch de knop snel kunnen omdraaien en ben opnieuw hard beginnen werken.”
Het was je laatste bij Hand in Hand Baal. Wanneer werd je daarvan op de hoogte gebracht en in welke omstandigheden gebeurde dat?
Niels Merckx: ” Begin september werden we op de hoogte gebracht dat de ploeg ermee zou stoppen. Zoals ik deze mensen altijd al gekend heb, werd dit op een zeer correcte manier afgehandeld: de renners werden uitgenodigd op een vergadering en hierin werd het nieuws medegedeeld. Misschien niet onbelangrijk: van de 25 renners tekenden er amper 11 present. Ik kan de bestuursleden echter niets verwijten, gezien ik maar al te goed weet dat ze dag in dag uit en met hart en ziel voor de ploeg bezig waren. Degene die zich afvragen waarom ze de handdoek gooien, zijn wellicht ook de 1’en die hun hand boven het hoofd moeten houden. Het waren 4 mooie jaren, jaren die ik altijd zal koesteren. Ik denk dat ik ze dit jaar een mooi afscheidsseizoen heb kunnen bezorgen met mijn constante resultaten.”
Hoe erg vind je dit en wat zal het voor jou in de praktijk veranderen?
Niels Merckx: “Ik vind het bijzonder jammer dat ze stoppen, anders reed ik wellicht in 2020 ook nog voor Baal. Vanaf de 1e ontmoeting voelde ik me enorm hard thuis in deze club. Het onthaal was zeer hartelijk en ook het contact met de ploegmakkers zat direct goed. Nooit eerder voelde ik me zo goed binnen een club, kende ik zo’n goeie sfeer en was de verstandhouding tussen ploegleiding en renners zo goed. In die 4 jaar tijd dat ik de kleuren van Baal mocht dragen, is de club uitgegroeid tot een 2e familie, stuk voor stuk mensen die me nauw aan het hart liggen. Langs deze weg wil ik dan ook mijn oprechte dank uiten aan iedereen die in deze 4 seizoenen achter mij stond. Het zal een aanpassing zijn om van club te veranderen, maar langs de andere kant ben ik professioneel genoeg om hier motivatie uit te halen. Ik kom terecht in een nieuwe club met nieuwe uitdagingen en een ander programma, dus ik weet waarvoor ik keihard ga werken komende winter.”
Waarom het Urbano Cycling Team?
Niels Merckx: “Urbano CT is een ploeg die mij al een aantal keer gecontacteerd heeft. Bovendien was het van alle aanbiedingen degene die mij het meest interesseerde. Ik kreeg snel alle informatie die ik vroeg. Voorzitter Dirk Verbestel wond nergens doekjes om en zei duidelijk wat zijn visie was. Het feit dat boezemvriend Han Devos én ploegmakker bij Baal, Jonas Philips, ook de overstap maken, maakte de keuze nog gemakkelijker. Uiteraard rijden ze ook een schitterend en zeer uitgebreid programma, maar het allerbelangrijkste voor mij is dat ik me thuis kan voelen in een club. Ik denk dat ik bij Urbano opnieuw in een sfeervolle groep zal terechtkomen.”
“Toch ben ik niet over 1 nacht ijs gegaan en overweeg ik alles grondig vooraleer ik een keuze maak, maar ik sta wel voor de volle 100% achter mijn beslissing. Het was een beetje een gedwongen keuze, maar de mensen die me kennen weten dat ik altijd gemotiveerd zal zijn en ook voor Urbano CT alles uit de kast zal halen om zo goed mogelijke resultaten te kunnen voorleggen.”
Wat moet 2020 brengen voor jou op sportief vlak?
Niels Merckx: “Doordat ik naar een nieuw team ga, verandert er al veel. Een ander programma, nieuwe ploegmakkers, nieuwe omkadering,… Ik heb uitdagingen nodig om me scherp te houden, dus het zal al geen probleem vormen om me ook voor 2020 met 100% motivatie klaar te stomen. Wat het sportief gaat brengen, kan ik helaas niet voorspellen. Toch hoop ik om mijn lijn van de afgelopen 2 jaar door te trekken en opnieuw mooie dingen te laten zien. Helaas is wielrennen geen wetenschap en kunnen kwaaltjes er snel voor zorgen dat het wat minder gaat draaien.”
“Wie mij kent, weet dat ik er zolang ik koers alles aan zal doen om op niveau te blijven en te blijven groeien. Hierin word ik enorm goed begeleid door mijn trainer Glenn Poleunis én kan ik ook op enorm veel steun rekenen van mijn werkgevers en collega’s van Sancta Maria Leuven. Het feit dat ik goed omringd word en ik langs alle kanten steun krijg, maakt dat ik vol kan blijven inzetten op mijn sportieve doelen. Wat is er mooier dan af te sluiten met een woordje van dank aan iedereen die me steunt? Want zeg nu zelf: elk schakeltje is belangrijk om tot een geoliede ketting te komen!”