2019 werd een jaar van uitersten voor Balen BC, de opleidingsploeg van voorzitter en sterke man Jef Robert. De Kempense club zag poulain Remco Evenepoel een waanzinnig 1e jaar bij de profs rijden maar verloor wel renner Stef Loos in een tragisch koersongeval. Het jaar werd afgesloten met een nieuwe start, dankzij de komst van sponsor Tormans. En zo gaat de club vanaf 2020 door op een nieuw elan.
2019 was zonder meer het jaar van Remco Evenepoel. De Kleine van Schepdaal had er al een hele voetbalcarrière opzitten bij Anderlecht, PSV en de Rode Duivels toen hij in 2017 besliste om daarmee te kappen en coureur te worden. Evenepoel sloot zich voor 2018 aan bij Acrog-Balen BC en reed prompt naar de wereldtitel op de weg én in het tijdrijden. Zijn overstap naar de profs deed vele monden opvallen in 2019, zelfs in die mate dat R.EV werd verkozen tot Sportman van het Jaar.
“Bij Remco was meteen duidelijk wat hij kon, dus wij waren zeker niet verrast met wat hij zin zijn 1e profjaar allemaal klaarspeelde”, bekent Jef Robert. “Wij zijn enorm blij dat Remco bij ons heeft gekoerst. Dit is een prachtig verhaal, ook al omdat zijn ouders nog vaak langskomen bij onze ploeg, zoals bij de ploegvoorstelling en op onze eetdag. Remco blijft zo bij onze ploeg betrokken. Hij was vorig jaar ook present bij de begrafenis van onze overleden renner Stef Loos. Dat tekent wie hij als mens is.”
“We zijn dan ook trots dat hij Sportman van het Jaar is geworden. Ons aandeeltje daarin is natuurlijk beperkt. Remco is een dermate groot talent dat wij hem in 2018 enkel zo goed mogelijk konden begeleiden. We konden hem weinig bijbrengen in de jeugdcategorie, want hij wist eigenlijk alles al. Maar we zijn wel trots dat we toch een steentje hebben kunnen bijbrengen”, zegt Robert.
Tragisch
In schril contract was er in maart 2019 het dodelijke ongeval in de GP Alfred Gadenne, waarbij Acrog-renner Stef Loos het grootste slachtoffer werd. “Dat heeft er zo hard op ingehakt dat we zelfs even overwogen hebben om te stoppen met de ploeg”, bekent Robert bijna een jaar later. “Maar we hebben onze rug gerecht en gaan nu met de komst van Tormans als sponsor op een nieuw elan verder. Stef blijft echter in onze ploeg aanwezig. We hebben blauw-geel als kleuren, maar we hebben het geel fluo gemaakt om zo de nadruk te vestigen op veiligheid. We hopen zo ooit het leven van een renner te kunnen redden. Stef blijft in ons hart.”
De zaak-Loos is trouwens nog niet van de baan. “De ploeg heeft samen met de ouders als burgerlijke partij een klacht neergelegd bij de onderzoeksrechter in Doornik”, zegt Robert. “Het proces loopt nog steeds, want er is nog altijd veel onduidelijkheid over wat er exact foutgelopen is. Er doen veel verhalen de ronde, maar wij willen zekerheid. Normaal moet die er tegen de zomer wel komen. Er komen verrassende onderzoeksresultaten aan, want er is al een grondig onderzoek gebeurd. Het is een lijvig dossier aan het worden”, benadrukt Robert alvast. “Stef komt niet terug, maar zoiets mag nooit meer voorvallen.”
Nieuw elan
Acrog-Tormans op de weg en Tormans-Acrog in het veld, de namen zijn gevallen. “We kwamen in 2019 in contact met manager Hans van Kasteren en zo is er een heus project gekomen met Tormans als sponsor”, duidt Robert. “We hebben nu 40 jonge veldrijders vanaf 8 jaar tot en met elite zonder contract. We willen echt een zeer goeie begeleiding geven aan al onze atleten. We vormen nu ook een mooi opleidingsteam van Circus-Wanty Gobert-Tormans. De bedoeling is elk jaar 1 talent af te leveren voor zowel het veld als de weg.”
Voor 2020-2021 zouden dan al 2 talenten de oversteek moeten kunnen maken. Robert maakt zich sterk dat dat zal lukken. “Het is moeilijk om er een naam op te plakken, maar we hebben alvast een paar grote talenten. Zo verwachten we veel van nieuwkomer Cian Uijtdebroeks. Ook Ramses Debruyne, de op 1 na beste Belgische junior op het WK in Yorkshire, en Dries de Pooter, die de Beker van België 2019 had gewonnen als ze niet op de verkeerde weg waren gestuurd, zijn zeer sterke juniores. De Nederlander Pepijn Reinderink, die eindelijk tot de Nederlandse selectie behoort, is ook een belangrijke naam voor de toekomst. Bij de nieuwelingen is het nu vooral uitkijken naar sprinter Senne Hulsmans en Michiel Lambrecht.”
Jan Bakelants
Zoals bekend rijdt Jan Bakelants in 2020 voor de Wanty Gobert-ploeg van Hilaire van der Schueren. “Jan is een oud-renner van ons en daarom had ik zijn naam op de cross in Baal laten vallen in een bijeenkomst met Jean-François Bourlart van Circus-Wanty Gobert en Hans van Kasteren”, verklaart Robert tot slot. “Ik heb Jan dan gebeld en die is direct in zijn wagen gesprongen. Zo is er snel een akkoord gekomen.”