Zonder een etappe te winnen, reeg Xandres Vervloesem zondag wel de eindzege van de Ronde de l’Isard binnen. De 2e jaars belofte van Lotto Soudal U23 hield in de eindstand 5 seconden over op een andere Belgische klimmer, Henri Vandenabeele. Na zijn vertrek bij Sunweb heeft Vervloesem eindelijk kunnen laten zien wat hij in zijn mars heeft. Het leverde hem meteen een profcontract op.
Vervloesem begon aan de Ronde de l’Isard met een kleine voorsprong. “In de vlakke openingsetappe was ik meteen mee, terwijl de andere goeie klimmers meer tijd moesten toegeven. Zo kon ik me in de bergetappes in de schaduw houden en moest ik enkel zo lang mogelijk volgen. De verstandhouding met mijn ploegmaat Henri Vandenabeele was heel goed. Hij was in de 1e bergrit naar Hospice de France heel sterk en won die, daar kon ik niet anders dan het ploegenspel spelen, al verloor ik uiteindelijk toch ook anderhalve minuut.”
Port de Balès
Terwijl Vandenabeele de voorbije periode al wat had laten zien, zat Vervloesem vol twijfels. “Sinds mijn overstap naar de beloften zat het mij nog niet echt mee, met eerst dat moeilijke jaar bij Sunweb en dit jaar die coronaperiode. Daarom wist ik niet goed hoe het met me zat en had ik ook helemaal geen vertrouwen. Met tempoversnellingen had ik het op Port de Balès in de 2e rit nog erg moeilijk. Daardoor verloor ik ook wel wat tijd, maar ik kwam toch nog op plek 4 in het algemeen klassement binnen, wat dan ook wel een boost was.”
De ploegentijdrit ging goed voor de Lotto-brigade. “Met dank aan kanjers als Sébastien Grignard en Harry Sweeny”, lacht Vervloesem. “Ik had vooraf toch wel wat stress voor die TTT, maar die jongens hebben zo’n grote motor dat ze heel de ploeg op sleeptouw namen. De klimmers in onze ploeg moesten gewoon goed mee blijven ronddraaien, waardoor we eigenlijk niet veel tijd verloren.”
Moniquet
De rit naar Ax-3 Domaines waren heel andere cols dan de rit naar Hospice de France. “Het is moeilijk te zeggen welke klimmen mij het beste liggen”, zegt Vervloesem. “Belangrijk voor mij is dat ik niet te veel moet versnellen en dat ik gewoon mijn tempo kan rijden. Dan maakt het in principe niet zoveel uit of het nu heel steil is of iets minder steil. Eens in mijn ritme, gaat het goed vooruit, merk ik. Als de rest begint te demarreren, moet ik mij gewoon niet te veel zorgen maken en mijn eigen koers blijven rijden. Die mannen vallen dan nadien meestal toch wat terug.”
“Die rit naar Ax-3 Domaines werden we voor de slotklim bijzonder goed afgezet door de ploegmaats. Dat was een staaltje ploegwerk dat ik eigenlijk nog nooit had gezien. Daarom kon ik de slotrit aanvangen met nog 48 seconden achterstand op Sylvain Moniquet van Groupama-FDJ, die al 3 dagen leider was in deze Isard.”
Bjorg
Zelfs bij de start van de slotetappe naar Saint-Girons dacht Vervloesem nog niet aan winnen. “Henri stond er beter voor en ik schatte hem door zijn winst in rit 2 ook hoger in dan mezelf. Ik wilde zelf vooral proberen bevestigen maar dacht niet aan winnen. Bedoeling was Henri te helpen aan de eindzege, maar toen hij demarreerde, kon Moniquet niet mee en dus moest ik ook koersen om hem zoveel mogelijk achterstand aan te smeren. Dat bracht mij in de situatie dat ik uiteindelijk het eindklassement pakte, met nauwelijks een handvol seconden op Henri. Ongelofelijk, eigenlijk.”
Pas bij de verzorgers aan de bus hoorde Vervloesem dat de zege binnen was. “Ik heb er alles uitgeperst in die laatste rit en zou dan wel zien. Ik was toch wel verbaasd dat ik won, vooral ook omdat Henri veel meer initiatief genomen had dan ikzelf. Henr zal ook wel wat ontgoocheld geweest zijn, denk ik. Dat ik Bjorg Lambrecht, de laatste Belg die de Ronde de l’Isard won in 2016, opvolg is wel speciaal. Ik heb hem niet echt gekend, maar ik was wel fan van hem en zijn manier van koersen.”
Twijfels
Voor Vervloesem is het seizoen zo goed als geslaagd. “Het is moeilijk geweest sinds mijn overstap naar de beloften”, beklemtoont Vervloesem nog eens. “Ik had nog niet kunnen laten zien hoe mijn echte niveau is, en nu win ik de Ronde de l’Isard. De ploeg geloofde wel in mij, maar ik begrijp ook wel dat er misschien wat twijfels waren. Met deze internationale zege heb ik die nu gelukkig van tafel geveegd. Mijn seizoen kan niet meer stuk.”
